на меня рассчитывать. Впереди нас ждёт неизвестность, а может и вечность. Прошу об одном, вспомните все мои наставления, и знайте, вы лучшие воины этого мира. Будьте спокойны и храбры, но попусту не рискуйте. Присматривайте друг за другом и выручайте без промедления. Главное ваше оружие – это сила духа, вера в победу и крепкое плечо друга. Возможно, наши опасения не подтвердятся, и тогда по ту сторону коридора мы посмеёмся над ними. А пока спокойствие, внимание и мужество.

По команде Сина вперёд пёстрой тенью метнулась леопардовая накидка Лихура, мы чуток подождали и попарно отправились следом. Первыми двинулись Рахур и Нигир, за ними Син и Сагни, потом я, а замыкали строй Гирсу и Акти.

Редкий лес остался позади, и открывшееся впереди ровное пространство стало заметно сужаться, и я сразу понял, в чём заключалась опасность, о которой предупреждал Лихур. Между обрывистыми скалами подножья горы и заросшим тростником и папирусом болотистым берегом вдаль уходила узкая полоса ровной и твёрдой земли шириной примерно полсотни шагов, а в местах каменных осыпей этот проход суживался вполовину. Поистине, вторые Фермопилы.

Я тихонько свистнул, предупреждая воинов о полной боевой готовности. Но учёного учить, только портить. Мужики и сами знали, что нужно делать. По команде Сина они остановились, скинули и убрали в сумки куртки и полушляпы. Повязав потуже головные платки, они сдвинули ножны с тесаками вперёд, и на левые руки по моему совету накинули дорожные плащи. Сумки стражи повесили сзади на черенки копий, что позволяло одним движением избавиться от поклажи. Я тоже скинул куртку и шляпу, оставшись только в тельняшке, снял с шеи всё кроме крестика, аккуратно всё свернул и убрал в мешок.

По знаку Сина Лихур скрылся в зарослях высокой прибрежной травы, а остальные перестроились. Мой телохранитель встал во вторую шеренгу рядом с Сагни, а за мной остался только Акти. Именно в таком порядке мы и втянулись в проклятый коридор.

Через сотню шагов в затылке появилось острое чувство чужого враждебного присутствия, я подал тревожный сигнал ребятам. И вовремя. На нас напали, когда мы подходили ко второму по счёту сужению.

Из-за скального выступа слева не спеша вышли полтора десятка одинаковых фигур в облачении серого цвета. В отличие от нас, их защищал полный доспех. Детали их брони и оружия очень походили на оснащение стражей Энки, но имели и некоторые отличия. Место засады они выбрали очень удачно, и мы точнёхонько попали бы в западню, если бы не вопль моей интуиции и не донёсшийся за минуту до атаки громкий рёв леопарда, заставивший нас насторожиться, а противника – замешкаться. Молодец Лихур!

Когда две семёрки «серых» перекрыли нам путь, ребята уже успели сбросить груз, перестроиться и занять боевую позицию. Пятеро воинов во главе с Сином встали в одну линию с интервалом метра три, чтобы не мешать друг другу, но в то же время чувствовать плечо соседа. Стоящие на флангах Гирсу и Нигир на шаг отступили назад. Я отступил от первой линии примерно на четыре длины копья, а за моей спиной встал громадный Акти со своей невероятной секирой. По нашему замыслу, мы с ним являлись тыловым прикрытием и одновременно стратегическим резервом нашего маленького отряда.

Действуя уверенно и нагло, «серые» построились в две шеренги, ощетинились копьями и подняли овальные щиты.

Скажу прямо, сначала я немного растерялся, и, разглядывая строй серых гигантов, почувствовал предательскую дрожь в руках. Спокойно, Антоха, спокойно. Возможно, это мой последний бой, но, я постараюсь, чтобы эти гады тоже отведали доброй стали. Независимо от меня, организм и энергосистема переключились на боевой режим. Сердце мощно погнало кровь по сосудам, энергетика поднялась на максимальный уровень, а глаза стали выискивать цели. Но, оказывается, сюрпризы только начинались.

Вместе с осознанием неизбежности боя прошёл сумбурный всплеск напряжения чувств. Я уже вогнал себя в боевое состояние, когда сзади раздался встревоженный окрик Акти. Я оглянулся и увидел, что с тыла разворачивается ещё одна семёрка «серых». Тройное превосходство противника, да, ещё и полное окружение! Положение – хуже не бывает. Но к своему собственному удивлению, я успокоился и ровным голосом, громко и уверенно сказал:

– Спокойно, братцы, ведь мы этого ждали. Нас меньше и нас окружили? Отлично. Им же хуже. Они будут мешать друг другу, и мы побьём их наверняка. Не суетитесь и не сомневайтесь. Знайте, ваша спина надёжно прикрыта. Экономьте силы, действуйте хладнокровно, стремительно и наверняка. И помните, вы – лучшие.

Не смотря на, казалось бы, безнадёжную ситуацию, ребята приосанились, приподняли копья и встали лицом к врагу, и я буквально ощутил исходящую от них волну уверенности. Вероятно, они считали меня военным экспертом, но на самом-то деле я никогда в реальном бою не участвовал, поэтому чувствовал себя немного обманщиком. По сути, мне тоже предстояло боевое крещение. И, если вы желаете хоть немного понять моё состояние в тот момент, то представьте себя десятилетним мальчишкой, стоящим среди толпы готовых к серьёзной драке разъярённых мужиков. Однако против судьбы не попрёшь, и именно сейчас эта хитрая и коварная стерва опять столкнула меня лицом к лицу со смертью.

Обернувшийся назад Акти спокойно стоял перед семёркой серых стражей и, словно маятником, покачивал своей громадной секирой. Я пристроился рядом. Двое против семи. Недурственно! Акти сверху вниз посмотрел на меня, указал глазами на своё жуткое оружие и сделал жест левой рукой, чтобы я отошёл подальше. Он опасался случайно меня зацепить, а потому я отступил метра на четыре, совсем не желая в горячке боя попасть под удар огромного топора. Заняв позицию слева, я внимательно разглядел врагов.

Напротив стояла поистине элита стражи, и «серые» имели ничуть не меньший рост, чем мои спутники. Боже мой, да, как же их побеждать-то? И на первый, и на второй взгляды наши шансы приближались к нулю, и уцелеть в предстоящей передряге возможно только дуриком. Я судорожно перебирал и тасовал в голове разные варианты выхода из безнадёжной ситуации, когда услышал спокойный голос Сина:

– Кто вы такие? Что вам нужно?

Полагаясь на Акти, я обернулся, чтобы всё рассмотреть и расслышать. Из середины строя «серых» вышел один с позолоченными нагрудником и поясом, и, ткнув остриём копья в мою сторону, прорычал:

– Отдайте нам коротышку и отойдите в сторону, мы вас не тронем.

– Какого коротышку? Вот этого? – наивно улыбаясь, Син указал на громадного Акти, стоящему ко всем спиной.

«Золотогрудый» сузил налившиеся злобой глаза, молча, повернулся и растворился в сером строе. А Син не угомонился и крикнул