– А он был? – вскинул бровь Химик.

Делиться с ним я пока не собирался.

– Он есть, – кивнул я.

– Если это тот самый план, что был у тебя изначально, то мы все умрем, потому что вернулся из прошлого только я, что было с вами, я понятия не имею, знаю только, что «Три поросенка» вы сожгли и решили вытравить нас из Института хлором. Иггельд ваши действия предугадал и выпустил мутантов. Он, кстати, надел противогаз и мне посоветовал. Нам надо кардинально изменить план, тогда появится шанс выжить. Пригоршня, где ты нашел отчаянных, готовых тебе помочь?

– Не я их искал, мне их сосватал Спрут.

– Можно кое-что изменить в нашу пользу. Как минимум неделя форы у нас есть. – Химик взял паузу, чтоб мы задали наводящий вопрос, но все молчали, и ему пришлось продолжить: – Помнишь нашего Малыша?

– Еще бы я забыл мой броневичок! Только не говори мне, что он жив-здоров…

– После того как твоя жизнь кардинально изменилась, я его почти доделал, осталась пара мелочей по корпусу. На стекле трещина, а так он вполне себе на ходу.

Алеша присвистнул, в темноте сверкнули белки его глаз:

– Тот самый Малыш, о котором столько баек? Который сделан из вертолета?

Голос у него был восторженный, как у мальчишки на военном параде.

– Это наш с тобой поклонник Алеша, – представил я темнокожего друга. – Он о нас знает больше, чем мы сами. Отчасти поэтому согласился мне помочь. Больше, конечно, за деньги, но уважение к нам оказалось сильнее алчности, и он предупредил меня о Литвинове.

– Как у вас все сложно. Вижу, что Алеша больше других рад нашему примирению. Так что ты думаешь о Малыше?

Час назад мы собирались идти искать Бена Ганна, чтоб уговорить его помочь нам. О планах наших Химик не знает, и пока ему нет доверия, делиться информацией никто не собирается. Что делать теперь? Он уверяет, что у нас есть неделя, пока Иггельд починит излучатель, а если врет? Если специально пришел нас задержать и все рассказанное про Институт – вранье? Что, если поврежденные приборы починят за три дня? Затягивать поход мы не можем.

– Извините, но я бы пока не стал делиться планом с Андреем, – проговорил Полковник. – Решать, конечно же, не мне.

– Это логично, – кивнул Вуд.

– Другого я и не ожидал, – вздохнул Химик и зевнул, прикрыв рот рукой. – Давайте так. Вы отправляетесь по своим делам, встречаете Зяблика, он вам рисует план-схему Института, и если она совпадает с моей… Тогда мы всей толпой идем за Малышом, а потом – брать Институт приступом. Одного за Малышом вы меня все равно не отпустите, подумаете, что побегу докладывать в Институт. Просто поверьте, в НИИ такие мутанты, что без Малыша шансов мало.

– Я могу его сопровождать, – вызвался Вуд. – Тряхну стариной и полезное дело сделаю. Как понял, если отсиживаться, то всем нам капец. Да, у меня будет браслет, но он защитит лишь на время. Зона изменится вместе с ее обитателями, а вслед за Зоной – весь мир. Вы только представьте, что станет, если запустить в интернет ролик с внушением? Перевести его на разные языки – не проблема.

Предложение Вуда сопровождать Химика мне нравилось, Химику тоже.

– Отличное решение! Теперь надо быть осторожнее, они знают, что я сбежал, и подготовятся к самому худшему. Если придем без прикрытия, нас будет ждать яростный отпор.

– Почему ты раньше не использовал Малыша? – спросил я. – Он же удобен…

– Как слон в посудной лавке. В бою – да, чтоб попасть из пункта А в пункт Б – да, но когда нужно поменьше привлекать внимание, он противопоказан. Я давно не участвовал в эпических битвах и не лез на рожон, не с моим это здоровьем. Скорее всего, это моя последняя битва, и мне хочется, чтоб охота выдалась славной. Тряхнем стариной, дружище!

Какой же я простодушный дурак! До чего просто верить в то, во что верить хочется! Еще два часа назад я готов был задушить Химика собственными руками, вот он передо мной, но словно и не было между нами ненависти.

Если раньше изводило предчувствие, что наше приключение закончится плохо, теперь я знал: все у нас получится!

– Жаль, я не видел, что происходило с тобой, и подсказать ничего не могу, – Химик снова зевнул, я – следом за ним, Алеша и Вуд – одновременно, Полковник держался. – Когда выдвигаемся? К Малышу сутки идти, столько же возвращаться. По пути надо соляркой разжиться, а это опасно, учитывая, что многие сталкеры выполняют программу Иггельда и не захотят видеть меня живым. Помощь Вуда будет кстати.

– Уходим за пару часов до рассвета. По крайней мере – мы.

– Понятно, что не в ночь. Правда, день принес мне больше неприятностей, чем ночной побег. В засаду попал, пришлось отстреливаться, а потом в грязи отлеживаться.

Неожиданная встреча так меня увлекла, что, когда пискнул телефон, отчитавшись о полученном сообщении, я вздрогнул и поймал себя на мысли, что не думаю об Олесе, хотя мысли о семье полностью поглощали меня до прихода Химика. Вот, они вернулись. С замирающим сердцем прочитал СМС от Табищева, которого просил позаботиться о Лесе и детях: «Все получилось. Не переживай. Все в надежном месте. Жду вестей». Непослушными пальцами я набрал: «Поцелуй детей. Береги их. Больше не пиши, ухожу с радаров и сам с тобой свяжусь».

Как все удачно складывается! Ненадолго закралась мысль о том, как же развиваются события в другой реальности, где Химик не предложил свою помощь… Глупо об этом думать. Другой реальности больше нет, теперь события будут развиваться наилучшим образом.

Наверное, радость была написана у меня на лице, даже слабое освещение не скрыло его. Хотелось ею поделиться, мной овладел азарт, как давным-давно, сразу после службы в армии, когда вырисовывалось что-нибудь интересное. Кажется, что горы по плечу, мир упал к твоим ногам и все дороги открыты.

– План действий? – поинтересовался Полковник.

– Изначальный, – объяснил я. – Вуд и Химик идут на север, мы идем договариваться с… одним человеком. Но, добравшись до места, это деревня Раково, контакта с местными избегаем, держим связь с Вудом. Если Химику удастся завести Малыша, приезжаем на нем, в переговорах броневик должен перевесить чашу весов в нашу пользу.

Вуд вскинул бровь:

– То есть объединяемся недалеко от… того самого поселка? Как его там… Раково?

Я кивнул, достал карту-черновик и, светя на нее фонариком, обвел первые дома:

– Ты все правильно понял, встречаемся здесь.

Вуд покосился на Химика и вздохнул, он понял, что подписался на сложное дело в порыве воодушевления, но отступать было поздно. Если мы ошиблись в Химике, Вуд очень рискует. Он в любом случае рискует, учитывая, какое пузо наел.

– Теперь – спать! – прошептал Химик и побрел к трапу наверх, я осветил ему дорогу, поднялся, и мы направились следом.

Для Химика Вуд выделил отдельную каюту с зарешеченным окном, которую мы заперли снаружи, едва Химик добрался до кровати. Он, конечно, слышал щелчок щеколды, но не придал этому значения, или, скорее, посчитал, что мы вправе так поступать.