– Неужели справились? – шепнул на самое ухо Полковник.

– Типа того, – я похромал к Малышу по развороченной земле мимо пары ничего не понимающих сталкеров.

Один из них, молодой веснушчатый мальчишка, обратился к нам:

– Может, хоть вы знаете, что за нафиг?

Полковник снизошел до объяснений:

– Вами управляли и всех хотели убить. Теперь вы свободны.

У мальчишки вытянулось лицо.

Я сел на землю и сжал виски. Можно выдыхать, но почему-то не выдыхалось, будто бы когтистая лапа сжала гортань – ни вздохнуть, ни охнуть. Как в детстве, когда больно, обидно, но…

Прощай, Химик! Ты умер геройски. Обязательно похороню тебя в Зоне.

Искусный каменотес превратил серую глыбу в гигантский патрон, где на мраморной табличке было написано: «Здесь покоится Химик. Он умер свободным и подарил свободу сталкерам. Он был мужик».

Я приходил сюда каждый год. Олеся отпускала меня без слов. Заботливо собирала тормозок, проверяла носки, майки, продукты и благословляла в поход. Пропадал я на месяц, бродил всегда один, собирал артефакты, и этого хватало на жизнь ровно на год.

По обыкновению третьего июня я заканчивал поход, останавливался возле памятника, который поставили недалеко от разгромленного Института, и говорил с Химиком. Почему-то казалось, что он не только меня слышит, но и сопровождает во всех походах, предупреждает об опасностях, отводит беду.

Переночую я в бункере, что некогда прятался под «Тремя поросятами», а утром поеду домой, где меня ждет семья. От моей прежней жизни, как от бара «Три поросенка», осталась только куча замшелых дров.

– Спасибо, друг, – проговорил я и хлопнул ладонью по каменному патрону. – Благодаря тебе я вернулся домой. Ну и, как бы сказать… обрел себя. Теперь моя жизнь настоящая.

Налетел порыв ветра, сорвал с головы широкополую шляпу и будто бы потрепал меня по щеке. Конечно же, Химик все слышит, потому что в Зоне не умирают, в нее встраиваются. Зона любила Химика и присвоила его. Теперь он ее часть, и это навсегда.

Когда развожу костер, он садится рядом и смотрит на искры, летящие вверх, к таким же искрам звезд. Ежится от ночной прохлады, протягивает руки к огню.

Среди сталкеров ходит легенда, что если потереть каменный патрон и загадать желание, оно исполнится. Мое желание осуществилось, я снова стал настоящим.

Поговорив с Химиком, я развернулся и направился к Периметру, чтобы обязательно вернуться сюда через год.