перед всеобщим внедрением системы рейтингов и кредитов - и снова оказалась в проигрыше, да и муж взял и бросил, не желая тащить расходы. Страдания, потеря одного из детей, перебивание случайными работами, скатывание в ожмики.

— Минимум тогда был не такой, как сейчас, - рассказывала Натали, поедая пирожное. - Общество богатеет год от года, минимум растет, и это, надо признаться зло.

— Зло?

— Нельзя сидеть на дне, я это поняла на личном опыте, и поэтому и сейчас стараюсь помогать ожмикам, беседую с ними, пытаюсь вернуть в общество и так далее. Нельзя кидать их на гибель, но суровость условий все же способствует закалке духа и тела, и выживанию. Общество же, словно извиняясь за то, что ожмиков списали, кидает им все большие подачки и они, словно жители тропиков в прошлом, где не надо было трудиться и стараться, все и так было под рукой. Именно поэтому величайшие цивилизации оказались из среднего пояса, умеренного, где им приходилось трудиться, ради выживания, но не так, что они сидели на голых скалах посреди снегов и поэтому тоже останавливались в развитии, как жители тропиков. Извини, я отвлеклась.

— Ничего, ничего, - сказал Михаил, беря ее в ответ за руку. - Тяжело рассказывать о таком горе в жизни.

— Да, я прямо падала на дно и лежала пластом в какие-то моменты. Но затем вставала и снова пыталась пробиться, и снова допускала ошибки, ну и сам видишь, не слишком далеко ушла ввысь.

— Как и я, - кивнул Михаил.

Натали была права, разделенная боль и признания сблизили их буквально за один разговор.

— Но я мечтаю побывать в космосе, подняться и увидеть, и потому учусь и собираюсь сдавать экзамены.

— Прямо как я! - воскликнула Натали.

Она вдруг бросилась на шею Михаилу, ловко обогнув столик, и обняла его крепко.

— Спасибо, - прошептала она.

— Да что ты, - Михаил отстранился неловко.

Оглянулся, но никто не обращал на них внимания.

— Это тебе спасибо! Вон, и в парк аттракционов заглянули, и в космозоопарке побывали, и полигон ты мне показала, и птиц кормили.

Не хватало только кинотеатра, но эта деталь традиционной прежней романтики и правда изменилась.

— Пустое, - легко улыбнулась Натали и ощущалось, что она говорит правду, без желания оскорбить. - Ты бы и сам все нашел, чуть опыта работы с манопой и через год ты уже будешь проделывать все, не задумываясь.

— Тоже личный опыт? - губы Михаила сами расползлись в радостной улыбке.

— Конечно, все это внедрялось на моей памяти.

— Тебе надо будет рассказать мне о тех временах.

— Разумеется, - согласилась Нгуен.

Глава 26

В последующие несколько дней они встречались еще два раза, сходили все же вместе в кино, оказавшееся не столько кинотеатром, сколько интерактивной постановкой полного погружения. Они могли наблюдать со стороны с полным букетом ощущений, а могли взять на себя роли и отыграть их, пройти весь путь героев, и Михаил как-то не рискнул, отметив, что Натали тоже смутилась.

Возможно, именно поэтому на следующую встречу она пришла не одна.

— Это Аслан Крокинг, - представила она своего спутника. - Мы вместе состоим в обществе добрых.

— Михаил Лошадкин, - машинально представился он.

Рука чуть дернулась вперед, но в целом Михаил уже почти избавился от привычки лезть с рукопожатиями. Внимание привлекало другое, Аслан оказался первым из встреченных им, у кого имелась лысина.

— Последствия утечки на экспериментальном реакторе, - пояснил Крокинг, - если вернуть возможность расти волосам, то начнет разрушаться мозг, поэтому я отказался.

Михаил озадаченно моргнул, пытаясь представить, как это и что там происходило.

— Так к нам и попадают, - пояснила Натали, подтверждая догадки Михаила, - через травмы, боль, душевную или физическую, через понимание, что окружающим тоже может быть плохо и им нужна поддержка. Общество добрых, вот настоящий путь спасения общества, а не все эти спорщики о добре и зле, лжи и правде, этике и морали, и насколько нужно поддерживать другие системы.

— А их нужно поддерживать?

— Тысячники считают, что нужно, - ответил Аслан, - а мы вот считаем, что это та доброта, которая хуже воровства и убийства!

Они прогуливались по парку в центре, затем сели в одной из беседок, выставив знак с просьбой не беспокоить.

— Тысячники?

— Те, у кого рейтинг выше тысячи, - говорил Аслан, - именно они участвуют в самых важных голосованиях, определяющих путь общества. Мы голосуем о своих районах, определяем какие-то локальные вещи, но большая часть живых даже не видит верхнего сегмента сети, где сидят те, кто якобы принес обществу больше всех пользы.

— Якобы?

— Принес, - не стал возражать Аслан, - но что дальше? Они принесли пользу, так что теперь, это дает им право причинять нам вред? Дает право разрушать чужие судьбы, ведь у них больше голосов, чем у нас?

Строго говоря, единица рейтинга не равнялась голосу в подобных вещах, но сплошь и рядом ее приравнивали, для упрощения.

— Постойте, как это не видит? - изумился Михаил. - Разве не являются правда и открытость новыми принципами, на которых строится общество?

— Если у тебя нет допуска - тебя не пустит в здание, если у тебя нет рейтинга, ты даже не увидишь, что творится среди новой элиты. Союз систем не так уж монолитен, как нам рассказывают и постоянно возникают какие-то вопросы и конфликты, и Земля лезет в них, решает, помогает, утирает инопланетные носы и щедро делится энергией, забывая о своих гражданах, а иногда и просто действуя им в ущерб!

— Не может быть!

— Еще как может, отсюда и возникают все эти слухи об энергетическом кризисе, об экономии, ведь энергия уходит нашим так называемым союзникам. Энергия и ресурсы, и эта доброта выходит боком нам всем. Если бы их направляли на повышение безопасности, на улучшение общества, то меньше было бы трагедий, ты согласен?

— Наверное, - признал Михаил. - Я не слишком в этом разбираюсь.

— Поинтересуйся конфликтами в космосе и поймешь, - посоветовал Аслан. - Да вот взять хотя бы тебя.

— Меня? Разве меня не спасли?

— И что сделали потом? Помогли, обустроили? Нет, начали ставить новые эксперименты, и не говори, что тебе помогли, Натали мне рассказала. Ожмикам помогают больше, чем тебе! Вот что это, по-твоему? Ты же житель