– Спасибо, – поблагодарила Кора и вдруг, лукаво улыбнувшись, справилась, – а теперь я могу задать вам личный вопрос?

– Разумеется, – кивнул магистр.

– Кто она, роза вашего сердца? И почему вы не привезли ее с собой, а бросили в гареме?

– Если я успею рассказать… – Сабенс глянул на приближающиеся крыши Лидмора, – ну, если коротко – она моя жена. Та рабыня, которую султан подарил мне первой, заметив мой интерес к одной из танцовщиц.

Магистр усмехнулся слегка смущенно и сразу стал на сотни лет моложе.

– Она долго не верила, что я собираюсь на ней жениться… в Илюркском гареме белых магов считают кем-то вроде добрых духов, почти богов. А потом, узнав о моем договоре с султаном, сама решила остаться с сестрами по несчастью до конца и помогать им дожить до свободы. Разумеется, я защитил ее самыми сильными артефактами и выдал пирамидку, кроме того за ними тайно присматривали мои ученики. Сейчас женщины уже плывут на трех шхунах в порт Зармейна, а оттуда собратья переправят сюда мою жену и ее подруг ладьей. А остальные поедут в кибитках. Больше половины выразили желание поселиться в долине. Их нравится, что тут запрещено рабство и имеется почти три тысячи одиноких мужчин. Многие мечтают о семье.

– Нужно будет приготовить свободные особняки и имения, – озабоченно выдохнула Ильда, – девушки не должны спешить. Пусть поживут, оглядятся, спокойно выберут женихов по душе. Да и не стоит подпускать к ним близко всех подряд. Анви, ты можешь придумать, как отгородить женщин от поклонников, которых жены бросили из-за плохого характера?

– Некоторые женщины выходят замуж ради состояния, или знатного имени, – вмешался лэрд Грозби, – а потом, получив желаемое или накопив драгоценностей, уходят к молодым красавчикам, обвиняя мужей во всех грехах. И по-твоему брошенным неудачникам больше не положено шанса на семейную жизнь?

– Да, ты прав, – нахмурилась герцогиня, – бывает и так. Не очень часто… но не изучать же каждого?

– Мы просто будем сами проводить ритуалы для бывших рабынь, – успокоил спутниц Сабенс и смолк.

Ладья влетела в окно второго этажа ратуши, в кабинет бывшего финансиста градоначальника Лидмора.

Чиновники, назначенные лэрдом Сатрезом, поделили кабинеты на первом этаже, а здесь временно обосновались советники Дарвела и маги. Но к ратуше уже спешно пристраивалось целое крыло, где герцог собирался устроить зал суда и кабинеты для приема просителей.

Столичная гильдия строителей собрала лучших мастеров и работа не прекращалась даже ночью. Уже был закончен первый этаж пристройки и сейчас там трудились обойщики и резчики.

Однако сегодня преступников собирались судить в самом большом кабинете второго этажа, специально обставленном для этой цели.

– Кого привести первого? – справился лэрд Сатрез Гайн, не упускавший случая пообщаться с магами и герцогом.

– Конерти, – на раздумывая, выбрал Дарвел, давно мечтавший лично посмотреть в наглые глаза мазилы.

Подсудимый вошел во временный зал суда спокойно, с гордо задранным носом и беззаботной улыбкой невиновного человека и остановился у порога, с интересом рассматривая сидящих за длинным столом людей. И не находя среди них ни одного знакомого лица.

Судей было довольно много, Конерти привычно сосчитал. Три юные лейды и пятеро лэрдов, из которых двое казались на вид постарше а трое моложе. Однако двое имели на плече знак белых магов.

Судьи изучающе разглядывали художника, и Ильда постепенно сознавала, что именно таким он и должен быть. Талантливый жулик и аферист, легко очаровавший и убедивший в своей значимости далеко не доверчивых и не простодушных знатных и богатых горожан.

Среднего роста и телосложения, с улыбчивой рожей прохвоста и беспорядочно рассыпавшимися прядями слегка вьющихся рыжеватых волос. И помятая за время заточения одежда тоже соответствовала первому впечатлению. Яркая шелковая рубашка с претенциозным жабо, штаны вишневого бархата и атласный колет, расшитый узором из цветов и перьев райских птиц.

– Ну, – выразительно постучав ногтями по столу, почти ласково усмехнулся Дарвел, – и кого из нас ты узнаешь?

– Никого, – не помедлив и секунды, ответил художник. – Я вас прежде не встречал.

– Как интересно… – в голосе герцога прорезался злой сарказм, – а в Сотрене ты заверял многих знатных горожан, что лично видел наследника Дарвела.

– Я его видел, – убежденно подтвердил Конерти и судьи невольно заулыбались.

Но не все. Нахмурился Дарвел, начиная злиться на глупое упрямство наглеца, задумчиво прищурился Грозби, пытаясь понять, как такое может быть.

Но спросить не успел, его опередила герцогиня.

– Так расскажи нам честно, где и когда это было.

– А зачем мне врать? – неподдельно поразился Конерти, – это было чуть более пяти лет назад. Весной. Я как раз писал портрет мэра Лидмора, колоритный был старик… но позировать не любил. Заглядывал раз в день… и то не каждый. А тут примчался писарь и велел быстро бежать к нему в кабинет… вот в этом самом доме, только на третьем этаже. Я и побежал… сами понимаете, таким заказчикам не перечат. И даже испугался, сидит он такой красный, как распаренный, тяжело дышит…

– Покороче, без подробностей, – скрипнул зубами Дарвел.

– А вы все больше на него похожи… на наследника, – задумчиво поведал Конерти, вздохнул и согласно кивнул, – ну короче, так короче. Лэрду Борхавену пришло письмо из герцогской канцелярии, с приказом срочно прислать художника, который сможет быстро написать портрет. Ну я и поехал… а кто бы на моем месте отказался? В замке меня встречал курьер, и сразу провел в канцелярию к старшему писарю лэрду Инмуту. Тот мне все объяснил, срочно нужен портрет наследника, но он позировать просто ненавидит. Поэтому мне могут показать его тайком… в щелку между портьер. Если я согласен, и моя работа Инмуту понравится, мне дадут разрешение писать портреты герцога.

– Очень интересно, продолжай, – поощрила его Ильда, не ощущавшая в рассказе Конерти и грана лжи.

Да и смотрел он открыто, как смотрят лишь честные люди. Хотя и профессиональные жулики так умеют, но те обычно стараются очаровать собеседника, расположить к себе, задобрить льстивыми комплиментами.

– Я согласился… у меня был запоминающий амулет. Всего разовый… но этот раз многого стоил. Слуги провели нас к комнатам, где в тот момент находился наследник, и я встал за занавесями, ловить подходящий момент. Инмут на всякий случай караулил рядом.

– А что происходило в той комнате? – спросил вдруг Анвиез.

– Наследник разговаривал с какими-то людьми… но на них я не обращал внимания. Мне пояснили, что он выше всех, вот и я ждал пока высокий лэрд повернется ко мне лицом. И как только это случилось – активировал амулет. Но в тот же самый миг в комнате что-то произошло… наследник закричал грозно, как раненый тигр и мы бросились прочь. До сих пор не помню, как добежали до канцелярии… мне минут пять пришлось отпаивать Инмута холодным взваром, он был уже далеко не молод.