В большую столовую, где герцогская чета теперь обедала в окружении семьи и всех живущих в замке советников, маги шли в полном молчании. Вспоминать только что покинутых просителей никому не хотелось, а новой, более интересной темы как-то не находилось.

– Любимая, – деликатно осведомился Ирджин, подводя притихшую жену к накрытому столу, – а может не стоит тебе ездить в столицу? Спорить со всякими негодяями и слушать их оправдания и угрозы не самое приятное занятие.

– Я как раз об этом думала, – усаживаясь на свое место, вздохнула она, и неожиданно объявила, – и пришла к противоположному выводу.

– Я тоже, – согласно кивнула сестре Лиатана, нехотя откладывая толстенный фолиант, – а ты, Эни?

– Мне бы хотелось погулять по парку или снова поехать к тебе в гости, – мечтательно призналась Ильда, – а еще поговорить с той рабыней из гарема. Но я поеду в ратушу… и буду задавать вопросы разным жуликам. Мне хочется понять, почему все они так непоколебимо убеждены в собственной безнаказанности? Откуда дует этот гнилой ветер? Ведь Вандерт всегда и во всем поддерживал и защищал Дара.

– Я думаю, это результат многолетней наглости придворных, беспрепятственно творивших все, чего им желалось, – мрачно пояснил ей отец, – Слуги и воины все видели, все знали и обсуждали. И в казармах и в трактирах. А посетители и подавальщики слушали их и понимали эти хвастливые речи по-своему. Народное мнение уже сложилось и теперь его не так просто будет исправить.

– Но первые шаги уже сделаны, – мягко добавил Сабенс, отметив помрачневший взгляд герцога, – а скоро будут и новые доказательства перемен. Я недавно получил послание из цитадели, совет верховных магистров оценил все ваши планы и благодарен за желание дать цитадели возможность обосноваться в долине на законном основании. Как вы знаете, белые маги без приглашения и позволения никуда не приезжают и никому не навязывают своих принципов.

– А зря, – с сожалением буркнул лэрд Грозби, – и принципы хорошие и соседи полезные.

– Спасибо, – засмеялся магистр, – так вот, они собирают обоз, а первые ладьи уже вылетели и к ночи будут в Сагене. Я послал туда помощника, снять дом.

– У нас есть в поселке хороший особняк, – укоризненно глянул на магистра Вандерт, – не думаете же вы, будто в деловых разъездах по герцогству лэрд Конрад останавливался в трактирах?

– А почему тогда в Угорде Дарвел спал в трактире? – Задумалась Ильда.

– Там дом герцога захватил Шальбе, – хмуро просветил ее Анвиез, – и я собирался сам с ним разобраться… но они опередили.

– Так есть дом или нет? – почему-то волновало герцогиню.

– Можно сказать – нету. – со вздохом ответил Ирджин, – Шальбе держал там своих людей, потом продал преданному ему начальнику стражи… за символическую цену. А теперь Жак устраивает там школу.

– А мы ищем место под лазарет, – огорчилась герцогиня, – там из целителей лишь жрец, но у него дар слабый.

– Лазарет обязательно построим, – уверенно сообщил Коринкс, – а временно Жак что-нибудь придумает, я с ним договорился прилететь через декаду.

– Я тоже хочу туда, – кротко сообщила Лиатана, и невозмутимо добавила – и Кора хочет, только стесняется сказать.

– Радость моя… – немедленно расстроился Ирджин, – ну почему ты мне не сказала?

– Я никому не сказала, – смерила сестру подозрительным взглядом его жена, – и понять не могу, как она догадалась? Вы точно не проглядели у нее никаких особых способностей?

– При чем тут способности? – возмутилась Лиата, – ты всегда так задумчиво щуришься и улыбаешься, когда о чем-то мечтаешь. И как только заговорили про Угорд начала улыбаться… и улыбка становилась все шире.

– Но ты не смотрела на меня!

– Я привыкла поглядывать одним глазом. Чтобы не откусить чего-нибудь вроде салфетки… мне Шана в шутку подсовывала, когда пыталась отучить от чтения.

– Лейда Кораллия, – возмутилась покрасневшая старушка, – это было всего один раз, десять лет назад!

– И пошло мне на пользу, как видишь, – спокойно сообщила Лиата, и глянула на сестру, – а зачем тебе туда нужно?

– Потрогать камни… – смущенно призналась Кора, – Анви отдал мне мой булыжник… он теперь вставлен в навершие небольшого жезла. И когда я его касаюсь, камни вокруг начинают слабо светиться. Но не все… и я подумала, там же много камней?

– Золото мое, – облегченно выдохнул Ирджин, – За камнями ехать далеко вовсе не нужно, ты не представляешь, сколько их в подвалах этого замка! На любой вкус! И все будут только рады, если ты найдешь там заготовки для будущих артефактов. Да и у меня коллекция неплохая, ее уже скоро привезут. Но в Угорд я тебя все равно отвезу, позже, как только мы построим там дом для мага и лазарет. Жить в трактире на самом деле незачем.

– А ты хочешь поехать прямо сейчас? – шепнул Лиатане муж, подкладывая на тарелку любимой ломтики обожаемой ею рыбы.

– Нет. Я лучше с Корой, – честно призналась она, и сердце магистра затопила волна жаркого счастья.

Далеко не каждая лейда заметит чье-то тайное желание, и очень редко кто станет выдавать его за свое, чтобы сделать приятное сестре.

А ему несказанно повезло не просто найти любимую, но и получить в придачу ее честный и добрый характер.

– Кора, можно задать один вопрос? – поинтересовался верховный магистр, когда они устроились в туманной ладье.

– Конечно, – кивнула она уверенно, – если я успею ответить.

– Он простой… мне хочется понять, а тот камень, который Анви вставил в жезл, ты выбирала или взяла наобум?

– Ничего себе, простой, – засмеялась Ильда, – боюсь, в тот момент она ни о чем подобном не думала. Поважнее заботы были.

– А ты знаешь… – задумалась Коралия, удобнее устраиваясь под рукой Ирджина, – я действительно тогда не собиралась ничего такого делать. Но теперь вспоминаю, что все-таки выбирала. Мне смутно хотелось, чтобы он был достаточно тяжелым, помещался в руку и был сухим. И я потянулась именно к этому булыжнику, вдруг отчетливо осознав, что он подходит больше всех.

– Замечательно, – обрадовался Сабенс, – это очень хороший признак. Немногие артефакторы изначально видят силу вещей… большинство весьма способных мастеров работают с тем, что им предлагают. Зачастую золото и драгоценные камни. А у магов наоборот, ценятся вещицы, сделанные из простых по сути минералов, но каким-то образом получивших особые качества. К примеру, долго пролежавшие рядом с сильным источником магии. Или имеющие слегка отличный от подобных им состав. Многие знают, что молния иногда упрямо бьёт в один и тот же булыжник или ствол… и это обязательно указывает на его необычность. Исследователи цитадели проверяли. Так же действуют и магические способности артефактора. Если самый прекрасный самоцвет не вызывает желания взять его в руку, вставить в кольцо или кулон – значит лучше не тратить зря силу.