— Госр, не надо устраивать спектакль.

— Ярослав, неужели вы думали, что я начну всё подробно докладывать?

Комендант ухмыльнулся.

— Мне неинтересен доклад о крейсере, находящемся в системе, принадлежность которого к империи вы только что подтвердили. Не нужно рассказывать, к какому именно флоту принадлежит корабль, и показывать галактический сектор его приписки. Мне даже не понадобятся подробные характеристики систем вооружения, имеющегося на его борту. Как и состав экипажа, точное количество капсулёров, истребителей и боевых групп орбитального десанта. Всю эту информацию можете оставить себе.

— И что вы хотите?

— Необходимо, чтобы вы связались с командиром крейсера, и убедили его отказаться от своих планов.

— А что произойдёт, если я откажусь?

— Конкретно с вами, ничего. Вы продолжите вливать в себя пандорский самогон, надеясь, что в случае космического сражения, станцию не заденет залп линейных батарей.

— Невесёлая перспектива — признался имперец и невольно сглотнул.

— У вас перспектива есть. А вот крейсер будет уничтожен, вместе со всеми неприятными сюрпризами, которые он для нас приготовил.

— Думаете, справитесь?

— Я нет, а вот зарканский дредноут сможет. Если мне не изменяет память, то он специально предназначен для прорыва планетарных блокад. Ещё он способен вести сражение в одиночку против нескольких сильных противников. Представьте сами, какую прорву сил нужно выделить, чтобы уничтожить все слои силовой защиты, питаемой от частички антиматерии. И вспомните, как орбитальные платформы превратились в облако металлической пыли. А ведь они только вскользь столкнулись с залпом орудий главного калибра.

Я уверенно описывал возможности зарканского корабля. Одновременно пытался транслировать в сознание Госра картинки будущих разрушений. Выбирая их из реальной хроники сражений имперского флота с зарканцами.

В какой-то момент коменданта передёрнуло, а это значит, что тени движущихся образов космического Армагеддона достигли с цели.

Конечно, сейчас я блефовал. Но что не сделаешь ради выигрыша драгоценного времени?

— Космофлот империи никогда не отступает, — пафосно произнёс Госр, а я понял, что он вещает для тех, кто получит доступ к записям нашего разговора.

— Очень прискорбно, если ваши военные действительно никогда не отступают. Ибо мне не хотелось бы увидеть сегодня гибель имперского корабля. Госр, это не принесёт ничего хорошего всем сторонам конфликта. Колония получит перспективу вторжения аратанской эскадры, с возможным уничтожением всего населения. А вас, как не справившегося с чрезвычайной ситуацией, зашлют ещё дальше.

Озвучив невесёлые перспективы, я посмотрел в глаза коменданту, который сразу отвернулся.

— Дальше Пандоры только варп-маяки древних цивилизаций, обозначающие самые страшные аномалии, находящиеся за пределами галактики, — пробурчал Госр.

Я не врал насчёт нежелания уничтожать имперский крейсер. Без силовых щитов, энергии и готового к применению вооружения, дредноут вряд ли справится с кораблём противника.

— Ярослав, честно, я не вижу альтернативы, восстановления имперской власти военным путём, — наконец произнёс бывший комендант.

— Зато я её вижу. Скажите, чем огромному Аратану мешает крохотная автономия на границе галактики? Пока не пролилась большая кровь, мы можем договориться. Вы останетесь комендантом системы и легитимным представителем имперских властей. Пандора продолжит торговлю с перспективой значительно увеличить объём и ассортимент товаров. Это я точно обеспечу. При этом мы останемся имперскими колонистами, которых больше не надо охранять. Конечно, долг перед торговым синдикатом придётся реструктуризировать, но, думаю это решаемо.

Госр явно призадумался, и мне даже показалось, что он согласится. Однако через несколько секунд он отрицательно замотал головой, словно отгоняя насылаемые мною образы спокойствия.

— Ярослав, такой вариант можно было предложить моему покровителю ранее, но уже поздно. Офицер имперского космофлота, не торговец и не политик, а скорее фанатик. И он придерживается только одного постулата, который гласит — Империя превыше всего!

Капитан Хартим

— Значит, зарканский дредноут? — проговорил капитан и, воспользовавшись возможностью стратегического симулятора, принялся создавать сотни вариантов развития событий.

Сейчас, когда до сближения с противником оставалось около десяти часов, нужно просчитать каждый свой шаг, как это учили делать инструкторы в космической академии.

За девять лет службы Хартиму приходилось сотни раз участвовать в небольших космических боестолкновениях. Он побывал в настоящих сражениях, где одновременно сходились сотни боевых кораблей. Но эти битвы будущий капитан проводил за спиной опытных командоров, сидя в кресле оператора.

Ранее он служил на линкоре и заведовал силовыми щитами. Ещё следил за эффективностью работы энергосистем. Совершенно неожиданно его повысили в звании, всего три месяца назад. Произошла ротация, и он получил назначение на новенький крейсер. И это было первое боевое задание, которое капитан выполнял в качестве его командира.

Миссия на край галактики сразу показалась Хартиму проблемной. И теперь его опасения полностью подтвердились. Он не просто попал в переделку, но и вынужден вступить в бой с появившимся в системе противником.

Удивительно, что в эти самые противники, боги выбрали незнакомого врага, вроде пиратских фрегатов или юрких крейсеров торговых синдикатов, а плохо известный ему тип космических кораблей. Эти враги давно не встречались в секторах галактики, принадлежавших империи Аратан.

Выругавшись, Хартим снова развернул многослойные описания зарканских кораблей, пытаясь понять, с кем придётся иметь дело.

Массив информации о давно уничтоженных врагах Аратанской империи был огромен, поэтому изучить всё быстро, просто невозможно. Но одно капитан понял сразу, империя победила зарканцев не с помощью технического превосходства или мастерства адмиралов. Аратан задавил противника количеством кораблей, точным экономическим расчётом и банальным политическим обманом.

И, судя по записанным в туманности битвам, дредноуты, подобные этому, были поразительно живучими и могли долгое время огрызаться.

Линейные палубы с батареями электромагнитных орудий, способны создавать настоящие облака из снарядов. Поэтому подлететь на расстояние кинжального огня попросту не получится. Скорострельные установки дредноута, выпускающие самонаводящиеся фотонные торпеды, не менее опасны. Значит, малые дистанции ведения боя полностью исключены.

Дальняя дистанция надёжно прикрыта орудиями основного калибра, а на средних, наверняка сработает заслон из тяжёлых истребителей.

Судя по описаниям, внутри дредноута имеется дюжина боевых челноков, практически точных копий пиратских фрегатов. Их отличие в отсутствии возможности самостоятельно совершать подпространственные прыжки.