кровотечение очень характерное. Мужчина прибежал на шум и попытался оказать сопротивление. У него было оружие?

После недолгого обсуждения последовал ответ:

— Дробовик они нашли, а ещё, вроде бы, был револьвер.

Лом сделал два шага, стараясь не наступать в кровавые лужи, после чего присел.

— Он выстрелил в зверя, попал, но не убил, — ведьмак окунул палец в небольшую лужицу крови, которая, как мне показалось, отличалась цветом от других. — Да, это кровь зверя, потом мужчину отшвырнули вот сюда, — он подошёл к опрокинутому дивану. — Вот и револьвер.

Револьвер нашёлся за диваном, а в спусковой скобе остался оторванный палец.

— Это всё очень интересно, — прервал я дальнейший рассказ, — но давай уже к сути, где трупы, и где сам зверь. Кстати, почему ты говоришь «он», это точно самец?

— Это именно что самец, — уверенно заявил ведьмак. — Трупы он унёс к себе в логово, где его дожидаются самка и детёныши. Возможно, один детёныш.

— Допустим, а как тварь выглядит?

— Около полутонны весом, сильно вытянутое туловище, лапа… — он зачем-то посмотрел на свою растопыренную ладонь, — около сорока сантиметров. Прыгучий, но скорость не впечатляет.

— Справимся хоть? — осторожно спросил я.

— Я справлюсь, — спокойно и уверенно заявил ведьмак.

— В прошлый раз тебя чуть не порвали, — напомнил я.

— Во-первых, всё же не порвали, — парировал Лом. — Во-вторых, тогдашняя тварь была необычной, мозг её, если можно так выразиться, использовал в бою чужие вычислительные мощности. А чуть позже появился и хозяин. Ладно, хватит лирики, идём искать.

И мы пошли. Вообще, изыскания Лома произвели на местных неизгладимое впечатление. Да и для меня тоже слово следопыт заиграло новыми красками. Вот и сейчас он вёл нас через буераки в тёмный лес, просто глядя себе под ноги. Я, как ни пытался, никаких следов разглядеть не мог. Единственное, что подтверждало его правоту, — это регулярно попадавшиеся капли крови на траве, тела, которые зверь нёс с собой, продолжали кровоточить.

Насчёт рельефа местные не обманули, он тут был на редкость неприятный. Мы постоянно спускались и поднимались, добавьте к этому густой лес с обилием корней, бурелом и остатки стоявших здесь когда-то построек. От ближайшего жилья мы удалились километров на пять, когда шедший впереди ведьмак остановился и начал оглядываться.

— Мы зашли на их территорию, — сообщил он. — Где-то здесь логово. Приготовьте оружие.

— Может, там их и прибьём? — спросил я.

— Так и поступим, — не стал спорить Лом, осторожно продвигаясь вперёд. — Только я не уверен, что вся семья в сборе.

Всё же Лом, при всей своей крутости, был человеком рациональным, вместо того, чтобы вызвать зверя на дуэль, предпочёл обойтись взрывчаткой. Мы быстро собрали устройство из гранаты, нескольких брикетов пластичной взрывчатки (не знаю, какое вещество тут используют, но явно очень мощное) общим весом килограмма четыре и пары бутылок зажигательной смеси, которую позаимствовали у местных.

Логово обнаружили через полчаса. Это была пещера, точнее, полость в склоне холма, образованная сложившимися стенами рухнувшего дома, пещера явно неглубокая, но достаточно просторная, чтобы вместить несколько крупных зверей. Лом, держа в руке свёрток с самодельной бомбой, подходил всё ближе, мы с Никитой прикрывали его спину, а Винокур застыл чуть поодаль, осматривая окрестности через прицел автомата. Местные стояли в оцеплении метрах в ста позади нас.

Каким бы ни был тихим шаг охотника, со слухом у хищников всё в порядке. А может, и сам охотник допустил ошибку под действием ускорителя, принятого заранее. Через секунду изнутри послышался глухой рёв, а потом высунулась голова монстра. За это время ведьмак успел бросить сумку с зарядом около себя, вынуть свой гигантский пистолет, приставить ствол к шее твари, несколько раз нажать на спуск, потом, подпрыгнув и крутанувшись в полёте, обрушить рубящий удар мачете на шею.

Как ни странно, тварь после такого удара выжила, захлёбываясь кровью, она поспешила ретироваться обратно в пещеру, вот только её это не спало, поскольку следом полетел активированный заряд. Будучи обладателем стальных яиц, Лом выдержал бомбу перед броском ровно столько, чтобы заряд невозможно было выбросить обратно, а сам в последний момент откатился в сторону.

Взрыв вышел на славу, пещера сложилась внутрь, похоронив там мать и потомство, да так надёжно, что без экскаватора им не откопаться. Вот только самца с ними не было, это я уже понял.

Лом, оставаясь под действием ускорителя, слегка присел, оглядываясь вокруг. Вид у него был страшный, настолько, что, будь я зверем, постарался бы убраться отсюда подальше.

Но зверь был другого мнения, он не стал размениваться на рёв или вой. Вдали послышался громкий крик бойца из оцепления, которого чудовище снесло по пути сюда. Но крик этот был долгим, человек явно кричал от страха, а не от боли. Хищник чётко представлял себе обидчика и не разменивался на второстепенных персонажей.

После этого прошла всего пара секунд, а огромный зверь был уже рядом с нами. Прыгнул на Винокура, но тот, хоть и не имел генных модификаций, тоже кое-что смыслил в охоте на крупных монстров, полутонная туша с когтями пролетела над ним, а сам офицер, распластавшись на земле, успел дать очередь из автомата вверх. Убить не убил, но зацепил серьёзно, вырвав несколько кровавых ошмётков. Выстрелил и я, но пуля из револьвера прошла мимо, скорость зверя была такова, что даже упреждение не помогло.

А больше мы ничего сделать не успели, поскольку зверь сцепился с ведьмаком. Зрелище, скажу я вам, превосходило по эпичности даже прошлый замес в тоннеле. Тут вообще ничего не было видно, только мелькали конечности, клинки, клацали зубы, слышались выстрелы, и рекой лилась кровь.

В какой-то момент схватка прекратилась, ведьмак кубарем выкатился мне под ноги, а я, желая его прикрыть, присел на колено и высадил оставшиеся четыре пули в замершего монстра.

Зверь был при смерти, огромное тело было покрыто рублеными и колотыми ранами, кое-где имелись попадания пуль, перерезанные сухожилия мешали полноценно двигаться, а разрубленная наискосок морда так кровоточила, что глаза почти ничего не видели. Мои пули довершили дело, в теле мутанта образовывались раны, в которые можно было просунуть кулак, он вздрагивал, но не падал. Под конец ещё и Никита приложился из штуцера разрывной пулей, которая разнесла вдребезги голову чудовища, бой был окончен. Хотя обезглавленная тварь почему-то так и осталась стоять на четырёх лапах.

Ведьмак на этот раз отделался только ушибами, притом, что я видел, как по его телу проходили когти, видимо, кольчуга выдержала. Единственное, что ему в данный момент угрожало, — это побочка от ускорителя. Нужно было срочно дать антидот. В этот раз задержки с приёмом