кого. Теперь он приглашает нас к себе в гости, чтобы более подробно обсудить сотрудничество.

— Кто пойдёт? — спросил я, оглядывая коллектив.

— Я пойду, — сказал Башкин. — Вы тоже идите, ну, и Лом. Остальные пусть займутся техническим обслуживанием аппарата.

Так мы и поступили, отправились втроём. Собеседники наши, хоть и настроены дружелюбно, могут про себя таить некую гадость, которая потом выйдет боком. Лучше оставить резерв на борту, чтобы, в случае неблагоприятного исхода переговоров, могли взлететь и устроить карательную акцию. Что же до нас, то, зная не понаслышке возможности Лома, можно рассчитывать пробиться через толпу на борт.

Толпа слегка расступилась, Долтон и ещё несколько мужчин пожилого возраста проводили нас в большое здание. Я его первоначально определил, как ратушу, административный центр, возможно, так оно и было, но на первом этаже здания располагался бар. Впрочем, в баре этом можно было не только пить, но и есть. Судя по запахам, кормили здесь вкусно.

Один из сопровождающих отдал указание женщине лет сорока, которая тут же стал накрывать на стол, а мы свободно расселись за столом и приготовились к разговору. Первым стал излагать свои мысли самый старый участник, которому было лет семьдесят с лишним, то есть, Катастрофу застал уже в зрелом возрасте. Он говорил отрывистыми предложениями, а Башкин успевал переводить:

— Он говорит, что догадывался о существовании цивилизованного анклава на планете. Но думал, что таковой где-то в Новой Зеландии или в Европе. Но даже так он рад встрече. Их община набрана с бору по сосенке, некоторые даже с западного побережья сюда перебрались, живут вольготно, тут много старых поселений, но ни одно не насчитывает больше тысячи жителей, поскольку это опасно.

Он прервался, с благодарностью принял какой-то горячий напиток в жестяной кружке, после чего отхлебнул и продолжил говорить:

— Так вот, южнее этого места находятся гиблые земли, но туда регулярно ходят экспедиции, приносят всякий хабар, вроде оружия или двигателей. Где-то в Техасе, где находится ещё один анклав, есть несколько работающих нефтяных скважин, так что, при большом желании можно раздобыть топливо.

— Спроси, как тут с мутантами?

Он спросил, тут вмешался Долтон, который активно закивал и начал что-то объяснять.

— Он говорит, что в окрестностях уже перебили, но регулярно приходят стаи с севера и запада. А в последнее время появилась семейка тех самых хищников. Твари очень хитрые, постоянно прячутся, нападают на скот. Людей пока не трогали, но это вопрос времени. Ещё он сказал, что мы могли бы помочь.

— Я посмотрю, что можно сделать, — сказал Лом. — Расскажи лучше о нас.

Тут начал рассказывать Башкин. Я не вникал в его речь, но местные слушали с интересом. Особенно понравилось упоминание о подарках. Попутно он выяснил, есть ли технические специалисты, способные разобраться с радиопередатчиком. Все активно закивали, более того, заявили, что опробуют его прямо сейчас.

А мы приступили к обеду. Я не успел проголодаться, но горячая пища оказалась к месту. Тут и печёный картофель, и жареная рыба, попутно разлили по стаканами самодельный виски, оказавшийся весьма неплохим. Мелькнула мысль, что еду могут отравить, но я её отмёл, как несостоятельную. Как ни крути, а перспективы долгосрочного сотрудничества с цивилизованным анклавом, пусть и иностранным, превышают выгоды от грабежа одного транспорта. К тому же Лом мне между делом шепнул, что еда чистая, есть её можно, видимо, по запаху разобрал.

Когда голод был утолён, Башкин попросил помощь, которой стали двое крепких парней лет двадцати, подозрительно похожие друг на друга. Все вместе они сбегали к нашему транспорту, откуда вернулись, нагруженные гуманитарной помощью.

Груз начали разбирать на месте. Передатчик сразу отставили в сторону, чтобы потом его изучил местный радиолюбитель. Зато заинтересовались патронами. Оружие здесь имелось в достатке, да только за давностью лет патроны вышли из строя. Они умели делать порох и даже детонирующий состав для капсюлей, но производительность была мизерная, а потому патроны отчаянно экономили. Кое-кто даже использовал для охоты мощные арбалеты.

Первая же партия вызвала восторг. Те, кто подбирал подарки, озаботились калибрами. Зная, какие именно стволы используют в западном полушарии, специально изготовили партию в несколько тысяч штук. Тут и сорок четвёртый калибр для револьверов, и винтовочный семь шестьдесят две, сорок пятый пистолетный, и длинный сорок пятый, которым заряжали охотничьи винтовки. А в нагрузку ещё килограммов тридцать бездымного пороха и несколько тысяч капсюлей. А ведь принесли они далеко не всё, примерно столько же добра осталось на борту, будем дарить другим туземцам.

Ещё одна большая коробка содержала лекарства, большей частью антибиотики, но был там и банальный аспирин, без которого, кстати, тоже трудно обойтись.

Когда восторги немного улеглись, Долтон снова перешёл на серьёзный тон, выслушав несколько фраз, Башкин перевёл:

— Он спрашивает, чем можно нас отблагодарить?

— Так ответь, что нам требуется только еда и отдых, потом полетим дальше. Ну, может быть, на охоту сходим.

Учёный начал объяснять ситуацию, я разобрал слова про важное задание на юге, которое нам непременно нужно выполнить. Мы задержимся в поселении на двое суток, а потом улетим. За это время следует наладить передатчик. Попутно он указывал на Лома и объяснял, что вот этот мрачный тип как раз и есть специалист по зубастой и когтистой фауне, что он хищных мутантов ест на завтрак, и его даже демоны боятся. При упоминании демонов мужики вздрогнули и стали озираться, Башкин, поняв, что сморозил глупость, пожал плечами и извинился. За его оговоркой не последовала немедленная расплата, демоны сегодня были заняты, а может, у них просто личный состав поредел (Крепость-то теперь регулярно устраивала охоту), а потому просто не могут перекрыть все территории.

Вечером этого дня мы сидели на большой веранде деревянного дома, где собралась уже вся группа. Члены команды поочерёдно принимали душ в доме, а потом возвращались к столу. Ужин давно закончился, пошли разговоры. Теперь главным спикером стал Лом, поскольку Башкин. хоть и отлично владел языком, в местных реалиях разбирался куда хуже. Ведьмак рассказывал о жизни там, говорил о Крепостях, что остались в Старом Свете, расписывал перспективы сотрудничества.

Надо сказать, они нам верили, да и не было нам смысла обманывать этих людей. Общество, стоящее на таком уровне цивилизации, просто не станет обманывать или обкрадывать крестьянские общины, с них просто взять нечего. Зато, если поддержать этих людей дарами цивилизации, в будущем можно получить значительно увеличившееся и, что более важно, лояльное население. Их даже не потребуется перевозить через океан. Просто обустроят здесь второй очаг цивилизации, который постепенно вырастет в подобие страны. И стана эта не