Они готовы убивать и умирать, для них это привычное дело. Серый вспомнил оскаленные клыки куницы и жестокий взгляд южанина. Мы — нет. Можно научиться чему угодно, но пока не привыкнешь к смерти, ты ещё не убийца…

Равнина возле каравана оказалась усеяна телами людей и лошадей, мертвых или тяжело раненых. Кто-то истошно орал. Недолго. Последователи волка добивали раненых без малейшего сожаления, поэтому крики и стоны быстро прекратились. Конь старался не смотреть в ту сторону и порадовался, что девушке с земли плохо видно. Мрачняк. В общей сложности, Серый насчитал десятка три убитых, не меньше. Степняки понесли весомые потери и конь надеялся, что это отвадит их от дальнейших нападений.

Есть ли среди мертвецов чернобородый с неутомимым вороным жеребцом? Наверное, это неправильно, но конь пожелал им лежать на этом поле. Серый не хотел встречаться с ними снова.

Поймав взглядом Хориса, Серый направился к нему. Коню не мешали. К радости Серого, куница оказался цел, невредим и радостно помахал коню лапкой. Так повезло не всем. Один из воинов громко и надрывно ругался, прижимая руки к окровавленной одежде. Другой неподвижно лежал на земле, и над ним склонились товарищи. Совсем рядом билась раненая кобыла одного из налётчиков. Не успел Серый подумать, можно ли ей чем-то помочь, как воин склонился над кобылой и спокойно перерезал ей горло. Кровь плеснула яркой струей. Конь отшатнулся и поспешно отвернулся прочь, не желая видеть агонию. Может ли лошадь стошнить? Лучше не проверять.

Нет, подумал Серый, к такому мы пока мы не готовы.

Хорошо это или плохо, не готовы.

Атаульф выглядел заметно озадаченным.

— Не подумайте, что я не благодарен. — наконец, крякнув, сказал хевдинг. — Благодаря вам обошлось без потерь. Мы их встретили наготове. Наших семь человек ранено, трое тяжело, но если духи будут к ним благосклонны, то все могут выжить. Отличный бой.

— Я рада. — вежливо сказала Тая.

— Но есть то, что нельзя объяснить. Мои люди сражались отважно, словно их вели волки. Я видел, как колдовская стрела сразила их вождя. И я видел, как сверкающий щит спас Вьюра. Он уже спрашивал, кого благодарить амулетом жизни, но что мне ответить?

Рядом столпились еще несколько дружинников, которые с любопытством глядели на всадницу.

— Что это было? Неужто вы отмечены благословением Корна? Как-то не похоже…

Хорис перевёл и растерянно посмотрел на спутников. Мол, что отвечать? Тая молча посмотрела на Серого.

— Вали всё на себя. — беззвучно сказал конь. — То есть, приписывай себе.

Великан молча ждал ответа.

— Я шаман великой Дэки. — наконец, решилась Тая. — Она дала мне своё благословение.

— А я охотник великой Дэки. — добавил от себя Хорис. — Она приказала мне защищать шамана.

— Вот оно что… — с пониманием кивнул Атаульф. — Служители выдры, значит…

Предводитель задумался.

— И что дальше? — нервно спросила Тая. — Вы или ваши люди будут против нас?

— Ну уж нет! — воин внезапно расхохотался. Видя недоумение друзей, он пояснил.

— С озерными тринни мы не дружим. Есть такое. Непрошеных гостей они встречают стрелами и топят в болоте, люди тоже не остаются в долгу. Но и смертельной вражды у нас нет. Если мои воины узнают, что у нас двое Служителей, они будут очень рады. В других дружинах и один очень редко бывает. Так что, за меня и них не беспокойтесь.

— Значит, редко? — переспросил Хорис.

— Да. В наших краях встречаются жрецы и служители Корна, освященные великим волком. Но их не так много. И уж точно никто не поедет охранником каравана. Тем более, что на равнине их просто опознают и убьют рано или поздно. Но служителей выдры могут и пропустить. Конелюбам с хвостатыми нечего делить. Хотя всё равно, прикажу всем помалкивать.

Атаульф рассмеялся.

— Первый раз слышу о служителе выдры, который не тринни. Да ещё настоящий шаман! Но теперь понятно, отчего ты не знаешь нашего языка. Тебя вырастили хвостатые, да?

— Что-то вроде. — смущенно соврала Тая.

— Не бойся. — добродушно сказал хевдинг. — Не обидим. Увидишь, как живут настоящие люди. Не знаю, зачем вам на юг, да и не желаю знать, но до места вас доставим.

— Спасибо.

Подумав немного, хевдинг добавил.

— И твоего коня тоже.

Глава 16

Город-призрак

Костёр горел и плевался искрами. Так себе костерок — одно название, только маленький котелок каши сварить. Где взять много дров посреди сухой степи, которая начинает переходить в пустыню? Серый привычно лежал на животе возле костра, поджав под себя ноги. Караванщики уже привыкли, что конь не привязан, как положено, а отдыхает прямо среди людей, и лишь изредка посматривали в его сторону.

Слабенький огонь выхватывал из ночи небольшое пятно, на границе которого лежали путешественники. Дальше лежала сплошная темнота с несколькими светляками соседних костров. Только Серый с его сумеречным зрением видел в ночи редкие фигуры часовых.

— В караване говорят. — медленно сказал Шамир. — Что твой конь отгонял вражеских лошадей. Мол, как только белый жеребец вступил в бой, так они все и побежали.

Молодой южанин как-то незаметно прибился к их компании. Вот и сейчас он задумчиво помешивал подвешенное над огнём варево. Неверные блики огня освещали его смуглое лицо, очерчивали острые скулы. В темноте Шамир казался взрослее. А ведь он наш ровесник, подумал Серый, или даже младше нас. Только пока мы беспечно учились в школе и университете, джигит занимался… одни духи знают, чем он занимался. Воевал, наверное. Чем-то таким, что делает глаза взрослыми и усталыми.

— Ерунда! — решительно возразила Тая.

— Ерунда. — охотно согласился Шамир. — Я бы заметил. Но многие верят.

Южанин попробовал на вкус варево. Подумал. Помешал ещё раз.

— Скажи. — наконец, произнес Шамир. — Тебя и этого тринни