вдали в свете заходящего солнца. Его пологие склоны поднимались вверх на приличную высоту, которая позволяла называть холм небольшой горой. Дальнее зрение у лошадей не очень хорошее, но даже Серый видел, что обширная возвышенность покрыта множеством неровностей не совсем естественного происхождения.

— Это развалины. — тихо сказала Тая. — Очень, очень много развалин.

— Древний город? — предположил конь.

— Не знаю. Наверное.

Холм медленно приближался. Серый вышагивал во главе каравана, как обычно, но смотрел на развалины города. Странно понимать, что некогда здесь жили многие тысячи людей. Может быть, десятки или даже сотни тысяч. А сейчас только ветер мечется посреди камней.

В глубине руин могла запросто скрываться засада, но Атаульф, вопреки ожиданиям, отозвал авангард обратно к каравану. Сказал, что впереди опасности нет, хотя по виду развалин этого не скажешь. Что-то некогда обрушилось на большой город, и это не только время. Серый немного подумал и «отправил» Шамира на усиление тылового дозора. Если опасности нет спереди, то она может появиться сзади.

После боя с налётчиками, разведка пополнилась тремя неплохими трофейными конями и представляла собой заметную силу. Дозоры постоянно отсылались не только вперёд, но и назад. Своевременное раскрытие засады подняло авторитет Таи до небес, и взрослые мужчины подчинялись юной девушке без нареканий. Сама девушка, впрочем, в командиры не рвалась. Серый посмеивался про себя — знали бы дружинники, что в действительности приказы отдаёт не всадница, а её белый жеребец!

Несколько раз дозорные замечали небольшие группы всадников, которые следовали за караваном на отдалении. Кочевники не рвались в бой. Видимо, они убедились, что гнаться за белым конём бессмысленно, да и соловый жеребец Шамира тоже показал себя превосходным бегуном. Тем не менее, непрерывная слежка действовала на нервы, конь постоянно ожидал нового нападения. Зачем они следят? К чему готовятся?

Серый даже подумывал захватить «языка», но потом отказался. Да, он мог бы легко догнать любого из степняков. Но потом бы пришлось сражаться. И в преследовании слишком легко попасть в засаду. Даже самый быстрый конь бежит медленнее стрелы.

Караван миновал руины сторожевой башни, некогда выложенной из светлого камня. Сейчас в свете заката, она казалась запятнанной кровью. Башню старательно обогнули стороной. Серый мрачно смотрел на развалины. Атаульф счёл их безопасными, но конь невольно прикидывал, сколько налётчиков может в них прятаться.

— Встаём здесь. — приказал Атаульф, когда до остатков городской стены осталось лишь пара сотен метров. — Со стоянки ни шагу. Внутрь никто не заходит, если жизнь дорога!

— Почему? Что там? — не удержалась Тая.

— Не знаю. — хмыкнул предводитель. — Все глупцы, которые вошли в город, там и остались. Он проклят давным-давно.

— Тогда зачем мы здесь? — девушка с явной опаской посмотрела в сторону руин.

Видимо, подобные опасения появились у многих. Из каравана послышались недовольные возгласы, люди нервничали.

— Тихо! — рявкнул Атаульф, оборачиваясь к отряду. — Мы здесь в безопасности. Трусливые конелюбы боятся даже издали посмотреть на это место.

— А город?

— Просто не подходите близко. — подключился один из старейшин торговцев, тот самый, со спокойным лицом — Мы здесь не первый раз. Снаружи не опасно. Если что-то есть внутри, оно никогда не покидает стен.

Не сказать, чтобы это сильно успокоило людей, но авторитет Атаульфа и ветеранов оказался сильнее. Как пояснил южанин, опытные караванщики здесь бывали часто, и это место считалось у них хорошим для ночёвки.

— Я бы так не сказал. — поёжился Шамир. — В таких заброшенных городах прячется древний ужас. Говорят, сотни лет он копит силы, чтобы потом залить землю тьмой. Кто знает, когда ему захочется выйти?

— И много таких… городов?

— Много. — невесело ответил Шамир. — Есть огромные, больше этого.

— На севере тоже есть древние руины. — внезапно сказал Хорис. — Здесь в них тоже ищут сокровища?

— Иногда. — юноша пожал плечами. — Обычно не возвращаются.

Южанин выглядел обеспокоенным. Серый попросил Таю выяснить, что случилось.

— За нами шли степняки — ответил Шамир — Много, десятка два, верхом. Пришлось всем быстро отступить назад.

На лице южанина проступила недовольная гримаса. Слово «назад» он еле выдавил из себя. Похоже, джигит куда охотнее померялся бы силами с кочевниками, но трое против двух десятков — не вариант.

— Потом отстали.

— Надо передать Атаульфу. — мысленно сказал Серый наезднице. — Пусть усилит караулы. Как-то я защите древнего ужаса не очень доверяю.

Смеркалось. Коню было тревожно. На небе высыпали первые звёзды. Люди раскладывались на ночлег. Серому показалось, что сегодня костры горят особенно ярко, а голоса особенно приглушены.

После заката с востока приползли плотные облака, которые закрыли собой небо. Звёзды погасли, лунный свет пропал, и стало совсем темно. Даже останки города исчезли в ночи. Большинство караванщиков тесно сгрудились возле огня, и старались даже не смотреть в сторону развалин. Но постепенно большинство костров погасло. Только негромко перекликались часовые вдоль границы лагеря.

Давно не встречалось такой плотной ночи. Пожалуй, сегодня даже для лошадиного зрения слишком темно. Серый молча стоял в темноте, лишь прядая иногда ушами.

— Серый. — единорожка снова появилась бесшумным призраком. Конь вздрогнул.

— Ты видел? — нетерпеливо спросила Элли.

— Что?

— Там, на самой вершине холма?

Конь настороженно посмотрел наверх. Мало ли — вдруг там дракон на вершине сидит. Нет. Ничего он толком не увидел, даже ночным лошадиным зрением. Облака немного рассеялись, и стало чуточку светлее, но до вершины холма далеко, пара километров. Кажется, там такие же развалины, что и в остальных местах.

— Не знаю. Что там?

— Нам надо туда. — загадочно сказала единорожка.

— Ты шутишь.

— Нисколько!

— В проклятый город? Зачем?

— Я чувствую зов Вэл. Это не голос, а словно… не знаю, как объяснить.

Конь сомневался, что это хорошая идея.