заговорил, и его спокойствие меня насторожило.

– А? Я ведь хотел за вами просто понаблюдать, – продолжил он.

Раз он решил обратиться ко мне, я задал вопрос:

– Кто ты?

На удивление, он ответил:

– Тьмо.

Меня не оставляло ощущение, что это нелепая шутка, но, похоже, он говорил серьёзно. Имя странным образом напоминало «Чудо Мирового Океана», но смешным это никак не казалось.

Я давно учусь в Школе и знаю о ней достаточно, чтобы насторожиться. К тому же я немного разбираюсь в устройстве королевства и его силах.

– Откуда у тебя такое имя? – спросил я. – Никому нельзя носить имена, связанные с Тьмой или Чернотой. Они принадлежат Культу Падших.

Его ответ был холодным и прямым:

– А… всё верно. Я ведь из Культа.

Тишина в комнате стала тяжёлой. Все моментально напряглись. Почему?

Культ Падших – главный враг Школы Трёхглавого Дракона. О них всегда говорили шёпотом, словно любое упоминание могло привлечь их внимание. Даже эти шёпотки вызывали волну ужаса.

Настоящая секта маньяков.

Они, казалось, поставили перед собой цель вобрать в свои ряды всё самое тёмное и грязное из практик дао. Это было не просто место – это школа безумия, где разврат, убийства и кровавые жертвоприношения считались частью дао Естественного порядка.

Я специально изучал информацию о Культе. Лучше быть в курсе того, что происходит в мире. Войны, болезни, кризисы – такие вещи важно понимать заранее, чтобы быть готовым.

Хотя подготовиться ко всему, конечно, невозможно, но, по крайней мере, осознание даёт шанс действовать правильно.

Я готовился и совершенно не ожидал этого. В самом центре школы, хоть и под землёй, находился член Культа Падших.

Как это вообще возможно?

Хотя, возможно, стоило догадаться. Я ведь знал о «предательстве». Но в моём понимании предательство – это нож в спину. Банальный, беспощадный, глупый. Я думал, что кто-то просто станет жертвой.

Как всегда, мои мысли с реальностью не имели ничего общего. Меня водили за нос, и в итоге привели прямиком в логово льва.

Но кто нас вёл?

Я посмотрел на Далемира.

Сукин ты сын. Ты слишком хороший актёр.

В любом случае выбора оставалось три: сдаться, убежать или сражаться. Мы переглянулись друг с другом, и я надеялся, что наши кивки значат одно – пора бежать.

Проблема заключалась в том, что этот Тьмо уже преградил нам выход. Впрочем, это и не имело значения, потому что Далемир достал меч, а Вея и Мичура натянули луки. Елох давно был готов к бою.

Казалось, ещё чуть-чуть – и начнётся битва.

И тут Далемир закричал:

– Сейчас!.. – и кинулся первым вперёд.

Всё произошло в одно мгновение.

Вжих. Вжих.

В воздухе засвистели стрелы Веи и Мичуры.

Я стоял в стороне, оставаясь в своей роли носильщика. Но на самом деле я ждал. Ждал предателя.

Мне хотелось узнать: кто? Сейчас был идеальный момент для банального ножа в спину.

Мои глаза метались по комнате. И тут я заметил нечто странное.

Елох активировал свою печать – то самое чёрно-зелёное кольцо. В тот же миг перед ним появилась огромная зелёная ладонь из энергии, размером метра два на два.

Так вот что это было – его секретное оружие! Казалось, появился шанс.

Но эта ладонь вдруг изменила направление. Вместо того чтобы ударить по Тьмо, она обрушилась на нас – на Вею, Мичуру и меня.

Сила удара была сокрушительной. Нас с грохотом отбросило к стене пещеры. Воздух вышибло из лёгких, и я лишь смог выдохнуть:

– Ах…

Так вот кто предатель.

Я с трудом поднял взгляд. Далемира тоже сковало – он не мог двигаться. Над нами возвышался Елох.

Вея, еле дыша, прошептала:

– Как ты мог… предать нас…

Моё сознание медленно угасало. Удар и мощь кольца были слишком сильны.

Впрочем, перед тем как я окончательно потерял сознание, я услышал его спокойный голос.

– Вы не понимаете, – сказал Елох, и в его тоне больше не было привычной мягкости.

Он уже не выглядел тем добродушным здоровяком, каким мы его знали. Его взгляд, полный презрения, был устремлён на нас сверху вниз.

– Я не предатель. Я никогда и не был на вашей стороне. Я всегда был рабом Тьмы.

Глава 17 – Тьмо

Несколько часов назад.

Хррр… Хррр…

Равномерное дыхание звучало в безопасной комнате. Лета лежала неподвижно. Она не могла уснуть, сколько ни старалась, и теперь прислушивалась к дыханию спящих.

«Они уснули?»

Девушка осторожно приподнялась на локтях.

«Вроде да!»

Записка брата жгла её грудь. Она не придумала ничего лучше, чем спрятать листок за пазуху. «Там уж точно никто искать не будет!» – успокоила она себя. Только значение записки не давало покоя.

Её брат предупреждал: «Не доверяй никому». Хотя он повторял это каждый раз, сейчас это звучало иначе. Важно было и другое – на этот раз он оставил координаты. Как будто говорил: «Приди же за мной!»

Игнорировать записку Лета не могла, тем более она была написана его почерком. Когда она встала, из темноты что-то схватило её за ногу.

– Ай!

Лета едва не вскрикнула, но вовремя сдержалась.

«Кто же проснулся?» – мелькнуло в голове. Она посмотрела вниз и встретилась глазами Елоха.

«Хорошо, что это он, а не Далемир», – подумала она, выдохнув с облегчением.

– Ты куда? – Елох говорил тихо, но хватку не ослаблял.

– Мне нужно идти. Пусти.

– Почему бы не пойти всем вместе?

В голосе Елоха слышалась обеспокоенность, и Лета это оценила. Люди вокруг действительно были добрыми. Только она покачала головой.

– Я пойду одна.

Елох несколько секунд молчал, явно размышляя. Его взгляд скользнул куда-то в сторону – то ли на Далемира, то ли на носильщика. Затем он медленно разжал пальцы, освобождая её руку.

Получив свободу, Лета осторожно забрала свою сумку, а затем и меч. Её решение отправиться в путь одной могло показаться нелогичным, но в этом был свой смысл. Записка брата не вызывала у неё подозрений, а вот грузить своими проблемами других она категорически не хотела.

«Они мне ничем не обязаны. Я не обязана помогать им. Всё честно», – убеждала себя девушка.

Это дело было семейным. А она и так