– Как... мёртв?

– Этот парень возомнил о себе слишком много. Если бы он был послушным... – Тьмо пожал плечами. – Он решил, что сможет сбежать и позвать на помощь. Но так дела не делаются. Я нашёл его и убил.

– Что? – Лета не могла поверить в услышанное, её разум отказывался принимать это.

Впрочем, она не успела ничего сказать. Тьмо рывком швырнул её на землю. Лета упала на бок, словно сломанная кукла. Нет, даже у рыбы, выброшенной на берег, есть шанс допрыгать до воды. А у неё не было никакого.

Она замерла. То, что произошло дальше, навсегда осталось в её памяти, как ожог.

Тьмо подошёл к безжизненному телу брата. Одним движением он отделил голову от тела и поднял её, словно это был всего лишь трофей. Погладив её, как домашнего питомца, он холодно добавил:

– Видишь? Теперь он выглядит послушным.

Рыдания вырвались из её груди. Лета не могла этого понять.

«Как так?!»

Это было слишком внезапно. Слишком болезненно. Брат был мёртв. И ничего нельзя было с этим сделать. Он погиб от рук дикаря, настоящего чудовища. А у неё не было сил ни защититься, ни отомстить. Единственное, о чём она могла думать, было дыра.

«Мне нужно спрыгнуть туда!»

Тьмо смотрел на девушку и улыбался. На самом деле он наслаждался этим моментом. А почему бы и нет? Развлечений у него давно не было – ни игр, ни общения. По сути, это был первый случай за долгое время, когда он встретился с людьми. Всё остальное время он прятался. Поэтому сейчас Тьмо проявлял необычную сговорчивость.

– Хочешь умереть?

– Да.

– Нет, ты не умрёшь.

Тьмо сел на камень, не выпуская из рук голову Бинко.

– Ты присоединишься к культу.

Лета молчала, хотя знала, о ком идет речь.

– НИ ЗА ЧТО!

– Это ты сейчас так говоришь. Когда-то я был таким же, – продолжил он. – Меня звали иначе, выглядел я по-другому. Меня называли гением.

Лета не поверила ни единому слову.

– Только быть гением не всегда хорошо, – невозмутимо добавил Тьмо. – Ты привлекаешь слишком много внимания. Меня, например, выкрали прямо из моей спальни.

– Что?

– Да, выкрали, – повторил он, словно это была незначительная деталь. – И сделали рабом Тьмы.

Культ Падших часто занимался подобным. Он был в разы меньше Школы Трёхглавого Дракона – в десятки, а может, и в сотню раз. Их деятельность была вне закона, поскольку их методы считались омерзительными.

Только в одном им не было равных – они мастерски владели искусством рабских меток, печатей и практик. Особенно легко им удавалось поработить тех, кто не владел Шинсу. Это было проще, чем могло показаться на первый взгляд.

Поэтому и говорят: «Только владение Шинсу делает тебя по-настоящему свободным».

Тьмо говорил долго. Это было не пять минут, не час и даже не два. Он рассказывал Лете всё, что накопилось у него за годы. Она слушала, хотя её глаза покраснели и опухли от слёз. Говорить в ответ она не могла – горло болело от криков. Впрочем, дикаря это не волновало. Ему было безразлично её состояние.

– Когда я отучился полгода, у нас был лагерь, – начал он рассказывать. – Это что-то вроде Двора Основ, только без тренировок. Там преподавал учитель Культа, обучая нас быть шпионами.

Тьмо объяснил, что Культ Падших действует, как сорока: похищает учеников и отправляет их учиться в другие школы. Настоящие же тренировки он прошёл только в Школе Трёхглавого Дракона.

– Я даже прошёл Двор Основ, – с гордостью добавил он. – Дошёл до следующей стадии, получил свою технику. Я был так близок к своей мечте.

У Тьмо тоже была мечта. Когда-то он был молодым юношей с горящими глазами.

– Только я оказался неосторожен, и меня начали подозревать, – произнёс он с горечью, сплюнув на землю. – Всё из-за той девчонки. Она предала меня!

Тьмо машинально потянулся к правому уху – к тому месту, где его уже не было. Двадцать лет назад ему пришлось инсценировать свою смерть. Это было сделано в спешке: он отрезал ухо и скрылся в шахтах. Однако, по его словам, это была малая цена за спасение.

Это ухо ничего не значило для Тьмо. Настоящей проблемой было отсутствие ресурсов для культивации. Здесь, в шахтах, не было ничего, кроме кровавого камня, но даже он был бесполезен – поглощать его напрямую было невозможно. С каждым годом Тьмо становился всё более отчаянным.

Его связь с Культом оставалась неизменной. Они держали его здесь специально. Выбор этой пещеры не был случайным – она была выбрана для удобного случая, который так и не наступал.

Если бы не их приказ, Тьмо давно бы сам спрыгнул в подземную реку. В каком-то смысле, эта дыра предназначалась не для Леты, а для него самого.

Он смотрел на девушку и думал: «Когда-нибудь я это сделаю… Может, сегодня?»

Его размышления прервал тонкий писк. Тьмо поднялся. Лета, наблюдая за ним, пыталась понять, что он задумал.

– Полежи пока тут. Мне нужно сходить за твоими друзьями.

– Что? Зачем тебе это?

Её охватил страх: одно дело – она сама, но ведь ещё были другие люди.

– А ты думала, что я пришёл за тобой? – Тьмо хмыкнул. – Тебя сюда просто выманило письмо брата. На самом деле моя цель – жирная «крыса».

– Что?

– Ты не моя главная цель, – сухо добавил он.

На самом деле Тьмо и сам не верил в эти слова. Однако Культ активизировался ради одного человека настолько, что поднял троих шпионов, скрытых в школе, для этой операции.

«У меня больше нет права на ошибку. Мне нужно выполнить эту работу».

***

Когда я открыл глаза, то сильно удивился.

Что за?

Меня волокли по земле. Опять. Уже второй раз на этом испытании. К счастью, на спине был рюкзак, поэтому я не чувствовал особого дискомфорта, за исключением раздражающего шаркающего звука.

Однако унывать я не собирался. Напротив, это даже казалось мне забавным. Почему? Это уже третье испытание, через которое я прохожу. Я многое пережил и постепенно привыкаю к таким ситуациям. Скоро, кажется, у меня выработается своего рода иммунитет. Это и называется стать закалённой сталью.

Я повернул голову и встретился взглядом с Далемиром. Ему, похоже, было куда менее комфортно, чем мне. Если я