прошлое свое посещение он этого строения не видел, - отметил нэси. Значит, возвели совсем недавно.

Вокруг небоскреба вообще выросло порядком новых строений. Сборные конструкции из пластиковых щитов – таким способом легко организовать временную постройку любой конфигурации на любом месте. И так же легко разобрать и увезти на новое место или на склад временного хранения.

Телатки основательно обустроился здесь. Явно настраивался на долгую работу.

Что ж, даже если проект придется заморозить – сам полигон будет функционировать еще долго. Свернуть все целиком не получится.

- Телатки! – окликнул нэси. – А вы не пытались собрать пыль?

- Собрать? – тот, кажется, удивился. – Любопытная мысль. Вообще нет – ведь задачей было изучить ее свойства, когда она рассеяна в пространстве. Но, мне кажется, собрать ее окончательно не выйдет. Вы ведь сами видели, что делается в окрестностях фабрики! Сколько десятилетий прошло – а пыль все висит. Правда, ее собирать и не пытались, - прибавил он задумчиво. – Занятная выйдет конструкция пылесоса! Эдак можно будет таки пустить гранату в продажу – а заодно и пылесосы для ликвидации последствий. И начать продавать абонементы на полигон для утилизации заполненных картриджей.

Охитека поперхнулся воздухом.

Нет, он не питал особенных иллюзий на свой собственный счет. Но при всем своем цинизме он не стал бы предпринимать откровенную аферу с непредсказуемыми последствиями.

Попытался представить картину: города трех континентов, в которых целые районы заполнились остатками пыли магических кристаллов. Это вполне потянет на катастрофу!

Сказать он ничего не успел – они пришли на место.

- К сожалению, все это фантастика, - жизнерадостно завершил Телатки мысль, не заметив, судя по всему, впечатления, произведенного его словами на работодателя. – И сами вы никогда на такое не пойдете. И сама идея сомнительна: никто даже предположить не возьмется, как станут выглядеть три континента, если выпустить пыль за пределы полигонов! Окрестности фабрик – Спящий с ними, не такие-то и большие площади. Хотя – было бы этих фабрик побольше, и выход таких крупных участков из оборота считался бы куда более серьезной проблемой.

Ну, хвала Спящему! Похоже, техник считает его не настолько циничным. Или – не настолько недальновидным.

Глава 19

- А! Почтенный господин Охитека, - раб встряхнулся. – Хозяин, - он немедленно склонился, не подымаясь с койки, в низком поклоне.

Ладони с узловатыми пальцами уперлись в костлявые колени, а трясущаяся голова свесилась между ног.

Помилуй Спящий! Этот человек вконец обессилен и явно не соображает, раз отвешивает такие поклоны, которые легко счесть издевательством. И все-таки кланяется, пытаясь выказать не то уважение, не то его видимость.

- Телатки! Вы людей кормите?! – с легким возмущением осведомился он.

- Само собой! Я, - техник запнулся. – Я тут взял на себя смелость заказать им в рацион немного мяса…

- Это правильно! Кормите их досыта, и мяса побольше, - нэси сам не поверил, что говорит это. – Уж больно изможденный вид, - он брезгливо оглядел несчастного.

Да, этот раб был стар и болен. Само собой, он ослаб – потому-то здесь и очутился!

Но… это и впрямь один из тех, кто сохранил наибольшую способность соображать и какие-то силы! Охитека только что своими глазами видел остальных – там дела обстояли еще хуже.

И этот человек минуты четыре бормотал всякую бессмыслицу, глядя мутными глазами перед собой и не замечая, как к нему обращается Телатки.

Лишь теперь он заметил хозяина. Видимо, испугался, что не поприветствовал его сразу – и решил восполнить упущение. Теперь раб испуганно глядел на Охитеку, не отрывая взгляда, всем видом выражая готовность немедленно услужить.

- Узнал меня, - нэси кивнул. – Это хорошо, молодец, - он присел перед рабом на корточки. – Ты давно вернулся из того дома? Из черноты?

Раб вздрогнул. Взгляд затуманился, потом прояснился.

- Я вернулся, - он кивнул. – Да, я там был уже три раза!

- Расскажи, - попросил Охитека. – Что ты видел? Что чувствовал? Каково это – приближаться к черноте, входить в нее?

Он замер, глядя в глаза раба. Не спугнуть бы! И так не сдержался, насыпал вопросов.

- Да, чернота, - протянул тот, и взгляд снова подернулся задумчивой дымкой. – О, она приближается, как неотвратимый рок. Сначала – вроде бы нереальная, но потом все приближается и растет, пока не закроет наконец собою все…

Эк! Аж поэтическими фигурами заговорил. Охитека молчал, боясь спугнуть. Раб молчал – не то вспоминал, не то собирался с силами.

- Да! Черные клубы поднялись над головой – они сначала надвигались неумолимо, пока не окружили со всех сторон, - раб наконец заговорил снова. – Это страшно… я чувствовал страх, когда приближался к черноте. И непонятно – я ли к ней приближался, или она ко мне. Когда я был совсем близко – так, что она аж поднялась над головой, края клубов окрасились радужным – чернота преломляла свет. А потом меня окутал мрак. Я ощутил, как пол пошел под уклон – все сильнее. И ощущал только руки товарищей, державшие меня с двух сторон.

- Значит, ты шел в середине? – не выдержал-таки Охитека. – И кто-то зашел в черноту перед тобой?

- Да, зашел, - отрешенно отозвался тот. – Но я не глядел на него, и потому не заметил, как чернота его поглотила. Я вспомнил про него после, когда уклон вниз пошел совсем круто. Он закричал, что падает – а потом упал. Он повис на моей руке, но я не удержал его. И он сорвался…

- Сорвался? – удивился нэси, обернулся к Телатки, не подымаясь с пола. – Кто-то остался там?

- В этот раз все вернулись, - тот покачал головой.

- В этот раз?! – переспросил Охитека.

- Простите, - техник даже отступил на полшага. – Я… отразил это в отчете, разумеется. В каждый выход мы теперь тщательно фиксируем – кто идет, в какой последовательности. Кто зашел и кто вернулся.