карьера. Для этого имелось всё — положение, связи, любовь сослуживцев и необузданная живая натура.

Они успели сдружиться, и Марк часто захаживал к нему в гости во время стоянок. Тот тоже познакомился с Ар-Хаангом и Пабло. На одной из таких посиделок у костра Марк рассказал ему о желании перебраться в Ваабис и как этому мешает академский инвестиго.

— Сочувствую, брат, — отпив из фляги вина, сказал Фальс. — Эти ребята на особом счету у короля.

В лагере всё было по-прежнему — Марк исправно выполнял свои обязанности. Прикрывал тыл, уничтожая всё больше безобразных вредителей.

При разборе завалов поезда наслаждений обнаружилось, как вуруждуки смогли миновать охрану. Их стая отдыхала под землёй прямо внутри защищённой области и, повылезав незамеченными, они сумели натворить плохих дел. Теперь, перед тем как разбить лагерь, землю утрамбовывали синтезированной каменной плиткой.

Эту обязанность переложили на низших целителей и первокурсников академии. Марк иногда тоже помогал, стараясь не отлынивать. После очередной ночи атрибут развеивали и двигались дальше на север, всё ближе и ближе к лесу. Могучий Булинайский хребет увеличивался в размерах, весь в снежных прожилках и зубастых изгибах.

Наконец, показались многовековые кроны деревьев. При их виде на Марка нахлынули воспоминания.

— Выше нос, — хлопнул его по спине Пабло. — Скоро всё решится.

Ар-Хаанг мрачно кивнул. Да, сегодня важный день для Рилгана. Перед ними тысячными ордами кишели враги. Многоногое многоглазое покрывало безмозглых тварей сновало на равнине. На всякий случай решено было строить полноценные укрепления. Работа шла довольно быстро — всё-таки в стройке участвовали маги.

Стены крепости вырастали на глазах. Бригадиры бегали взмыленные и матерились на зазевавшихся. В воздухе витала нервозность. Если столица будет освобождена, то остальным регионам тоже будет послана помощь, страна снова расправит крылья. Запад Рилгана почти зачищен. Многие в последний раз проверяли амуницию, выслушивали наставления ветеранов, сосредоточено кивали и активировали свои кристаллы.

По окончании работ, Рик Крейсфонт собрал всё войско и произнёс речь. Так как нападающих мало, было принято решение распределить весь запас лекарей по отрядам. Ребята, что надеялись отсидеться в тылу, стояли сейчас бледные и со страхом взирали с холма на зубасто-когтистую армаду.

Марка забрал к себе Алекс. Остальные ребята, к сожалению, оказались в других отрядах, так как были целителями. А вот Фальс Гаррум задействовал связи и смог составить ему компанию.

Среди однородной массы монстров дрейфовали, словно крейсера, огромные вуруждуки. У людей с трудом наберётся пять сотен магов, столько же пикинёров и сотни две насуко. И все эти жалкие куски человечества Рик Крейсфонт хотел кинуть во врага аки мясо?

Но Марк недооценил командующего, потому что после того, как речь была закончена, в воздух полетел зелёный фаербол. Все оглядывались друг на друга, спрашивая, что это означает. Но через минуту далеко у подножия холма стало видно облако, нет огненный шар, разрастающийся до невообразимых размеров.

Трава вокруг державших его двух магов мгновенно выжглась. Земля потрескалась и плавилась, переходя в состояние магмы, завихрилась и щупальцами всасывалась в шар, образуя симбиоз стихий.

Вокруг послышался неуверенный ропот:

— Эти парни — инвестиго?

— Не может быть…

— Почему никому не сказали?

— Смотри, смотри!

Воздух преломлялся от чрезмерной температуры, словно они видели мираж. Все застыли, заворожённые небывалой мощью. А потом это детище навесом пустили в полёт, и Марк с ужасом и восхищением увидел картину магического апокалипсиса.

Пока тысячи вредителей гибли в агонии и беспомощности, Рик Крейсфонт усилил свой голос нешаблонной магией и на фоне клубящегося вдали дыма произнёс последние слова:

— За инвестиго! За короля!

А потом Марк и сам не заметил, как стал частью одного мощного яростного крика, сделавшего его единым целым с толпой.

Глава 22

Битва за плато

Опять спустя полторы недели.

— И что это вы тут так увлечённо слушаете? — спросила юная дама, подошедшая к компании трёх аристократок. Сидевший с ними кавалер тут же встал и поцеловал её руку. В движениях новенькой была уверенность и спокойствие, как если бы она просто дышала.

— Госпожа Анарика, — пригласил девушку на своё место придворный балагур и повеса.

Она скучала в столице. Более того, недавняя утрата притупила всё. Она не могла себя нормально чувствовать, глядя на развлекающуюся похотливую знать. Откровенный подхалимаж уже порядком ей надоел и она искала компанию, где можно поговорить обо всём, и ни о чём, и при этом не чувствовать себя принуждённо.

— Фальс, прошу, называй меня просто Марта. Давайте хоть здесь обойдёмся без церемоний.

— Как я тебя понимаю, дорогая, — сочувственно бросила ей фрейлина Крейсфонт.

— Что же вызвало в ваших лицах такую бурную реакцию? — она пригубила немного чаю из чашки, мгновенно поднесённой официантом в жёлтой ливрее.

— Пустяки, — Фальс уже подскочил со стулом, отбрыкиваясь от служки, что за ним увязался. — Не надо. Я же сказал, что сам донесу.

Мальчик пучил глаза со страху быть наказанным и едва дышал, не зная, куда деть руки. Затем быстро раскланялся и попытался уйти достойно, но с зала было видно, как он, завернув в сторону, припустил по коридору. Женщины понимающе переглянулись, позабавленные неловкой ситуацией.

Фальс недавно возвратился с войны и ещё не втянулся в придворную жизнь. Хотя он и раньше много чудил. В пределах разумного, естественно.

— Но всё же, — настояла Марта.

— Наш ценитель всех женщин на земле рассказывал про свои приключения на войне, — сделав акцент на увлечении Гаррума, ответила ей Карпиц, поправляя кудри. Паж любезно протянул зеркальце. Небрежно махнув рукой, она прогнала его.

— Как интересно.

— Ещё бы! Война — жуткое зрелище, но наш Фальс среди всех её ужасов сумел найти нечто ценное, — многозначительно сказала тридцатилетняя Соммула.

— Что, неужели ещё одну юбку? — скептически стрельнула на него глазами Марта. Этот субъект ещё не испытывал на ней свои чары, но она была наслышана о нём. В частности, все хвалили размеры, кхм… Впрочем, она была безразлична ко всему, что не касалось её недавней трагедии.

— С него станется, но тут вы не правы, дорогая, — Соммула поиграла носком туфельки, как бы вскользь касаясь обуви Фальса. — Он постиг таинство мужской дружбы.

— Да неужели? — Марте было всё равно, что он там постиг, девушка воспринимала этот разговор как ничего незначащий трёп, убивающий время. Да, убивающий…

— Вот-вот, всё оторваться не может: Гург то, Гург сё. Мы даже немного прониклись сочувствием к этому мальчишке.

— Я тут вспомнила кое-что. Простите, перебью, — вскинула вежливо ладонь Крейсфонт. — Что же та девушка? Вы говорили, у неё была цель? Интересно послушать…

Марту будто кинули в воду. Глаза продолжали смотреть в одну точку,