но внутри постепенно нарастал жар, подходящий к голосовым связкам. Ещё чуть-чуть и она закричит, подскочит, нет, до крови сожмёт свои прелестные кулачки, ломая красиво подпиленные ногти.

Весь разговор про какую-то там проститутку и про поиски её брата она пропустила мимо ушей. Если бы только Фальс знал, сколько раз она порывалась его придушить, сдерживая любопытство за непринуждённой улыбкой. Сердце уже устало трепыхаться, узнать бы…

— Гург, — медленно произнесла она, будто припоминая, — это ли не тот мальчишка из Ваабиса, что участвовал в магическом турнире?

— Именно, госпожа Марта.

— Кажется, я припоминаю что-то такое, — внутри она уже прыгала и визжала как малолетняя дурочка, но внешне старалась оставаться невозмутимой.

— Вы же сами вручали ему награду, — услужливо напомнил Фальс.

— Точно, да. Какая у вас хорошая память, — она взяла чашку, пока все смотрели на Фальса, но руки выдавали предательское волнение. Она попыталась отпить и чуть не расплескала содержимое.

Гаррум заметил неловкий казус, но не подал виду. Наоборот, отвлёк всеобщее внимание на себя очередной шуткой. За что получил благодарный взгляд.

* * *

Опять полторы недели назад.

Инвестиго значительно расчистили им дорогу, посеяв несумятицу и разрознив стихийные «войска» монстров. Армия людей двигалась ладонью с множеством пальцев — в центре находился квадрат пикинёров, готовых принимать к себе раненных. Отряды же, чтобы не мешать друг другу, находились на отдалении. У магии большой поражающий потенциал и велик шанс задеть своих.

Алекс бросил ребят на отбившееся от общей кучи стадо тяжеловесных шипастых махин. Их кожа казалась непробиваемой, поэтому первые атаки каменной стихией потерпели фиаско. Этот вид был размером со слона или гиппопотама в зависимости от степени «облучения» маной. Длинное, вытянутое тело, к середине прогибалось под собственной тяжестью вниз.

Анатомия и эволюция зачастую отдыхала на таких созданиях — слишком быстрые скачки в развитии не давали природе убрать лишнее.

Когда не помогли и водные копья, вперёд выбежал Фальс. Марк работал с ним в паре. Ловкий парнишка срубил мечом попавшийся на пути нарост плоти, чем вызвал судорожные движения и недовольство твари. Она набросилась на них, размахивая внушительным хвостом.

Марк с лёгкостью уклонился от удара и отбежал на расстояние. Предстояло понять, что же с ними делать. Отманивая таким образом одного монстра в сторону, они начали искать слабое место, кружась вокруг разъярённой особи. Наконец, Фальс пробежал между ног и, подняв руку вверх, выстрелил в беззащитное брюхо водным копьём.

Вниз тут же закапала жёлто-чёрная масса. Увидев результат, координировавший всех Алекс, приказал собраться в кулак. Стадо насчитывало около тридцати голов. Чтобы не подвергать опасности отряд, препод по боёвке выдал распоряжение использовать каменные копья за сто маны, кастуемые как ловушка из-под земли.

Через десять минут всё стадо было обездвижено и медленно подыхало, истекая вонючей жижей. Марк понял, что Алекс старался действовать дисциплинированно, но не у всех командиров был такой подход. Метрах в ста он видел, как боевой маг приказал подчинённым активировать водяной поток и использовал заморозку. Упавший или обездвиженный враг мгновенно уничтожался бойцами.

Большая автономия — это, конечно, хорошо, но велик риск быстро израсходовать ресурсы и тогда ты останешься с голым мечиком против орды не очень-то дружелюбно настроенной дичи. А если ещё и на пневмодвижение не хватит…

Та самая заморозка — лишние понты. Сразу минус тысяча маны на среднее заклинание. Перед всеми стояла задача и дальше дробить силы противника. Благо те тупые и действуют только на основе инстинктов, но чувство стадности — тоже инстинкт. Не дай бог, они начнут действовать как единый механизм.

«Высшие» ставились лидерами групп. Также у людей всё ещё оставался элитный отряд из ранговых магов. Они редко вступали в бой. Если надо, Рик Крейсфонт будет затыкать ими дыры или посылать в самое пекло.

Марк с восхищением видел, как эта пятёрка разбиралась с гигантским вуруждуком. У твари и шанса не было против таких профессионалов. Чтобы получить ранг, нужно пройти суровую подготовку. Минимальный порог в шесть тысяч базовой маны ничего не значил: учитывалась целая куча показателей, и физическое развитие играло большую роль.

То, как они передвигались в воздухе, группировались, сменяли друг друга, говорило об отточенной технике и мастерстве. Эти маги контролировали собственный страх, чувствовали своё тело во всех плоскостях и мгновенно принимали решения, учитывая расход маны. Стоило побывать в такой заварушке ради подобного зрелища. Дух захватывало, и не только у него.

Все ребята, видевшие их в деле, мгновенно воодушевлялись, стараясь не упасть лицом в грязь и вообще: как они могли сомневаться в командовании? Они сильны! Они непобедимы! Эти мысли заставили его разогнался быстрее. Когда сбоку клацнул зубами одноглазый волчара, Марк покрыл руку камнем и, отправив дисторт в мышцы, с такой силы ударил ему в голову, что половину черепа просто разбросало.

Кровь забрызгала его по пояс, а тушка упала на землю с оголившейся нижней челюстью и повёрнутым вбок языком. Адреналин снёс башню настолько, что Марк забылся в смертоносной пляске, вскрывая мечом всех подряд. Он чувствовал себя гибкой пружиной, которую интересно то сжимать до самого предела, то отпускать и смотреть, как она вытягивается.

От кучки к кучке он перебегал молниеносными зигзагами, помогая себе воздушным кулаком. Не давал противнику понять, что происходит. Внутренности разрывало ещё до осознания смерти. В эти минуты казалось, что всё по плечу. Марк впал в непонятный безумный транс битвы. Ещё немного и он отбросил бы меч и кинулся голыми руками колотить вон ту шваль, косящую на него глазом.

— Стой, — сзади взяли за шкирку. На автомате Марк напитал тело дистортом и яростно толкнул рукой. Одной мускульной силой он отбросил Алекса на четыре метра и только потом понял, что произошло. Препод приземлился на одно колено, встал и отряхнул штаны.

Марк оглянулся на товарищей: те как-то странно на него смотрели. Некоторые отворачивались и прятали глаза, другие просто делали вид, что не замечают его.

— Дружище, ты как? — Фальс приземлился рядом и вытер клинок ветошью, временами поглядывая на товарища.

Посмотрев на руки, Марк увидел, что те все в крови. Лицо тоже, ещё и грязное от осевшей пыли. Область зачистили и теперь многие отдыхали от боя. Кто-то, запыхавшись и уперев руки в колени, а кто-то, попивая синтезированную воду.

Он тоже создал себе шар и вылил на голову. Красная жидкость стекала на пыльную землю. Марк увидел сапоги подошедшего Алекса.

— Полегчало? — спокойно спросил он.

Марк двумя руками оттянул назад волосы, влага тут же приятно поползла за воротник.

— Прошу прощения, — наконец, сказал он.

— Это война, парень. Ты должен