Они со всех ног бросились туда. Топот преследователей стал очень сильным, даже оглушающим.

Беглецам пришлось чуть ли не кричать, чтобы услышать друг друга.

– Алексей, люк слишком высоко!

– Не сильно. Мы до него доберемся. Давай, ставь одну ногу мне на руку, другой ступай на плечо. Я тебя подтолкну, ну а ты смелее сдвигай решетку люка и забирайся в трубу. Поняла?

Элли все сделала так, как сказал ей Алексей.

– Что теперь? – спросила Элли, забравшись. – Как ты-то сюда поднимешься?

До отверстия в вентиляционной трубе было около трех метров.

– Элли, слушай меня внимательно. Тебе придется подтянуть меня. Просто протяни руку вниз, я подпрыгну и схвачусь за нее. Ты меня втащишь. Мне нужно только зацепиться за край люка, и я буду рядом.

– Но ничего не получится, я не смогу тебя подтянуть. Я никакая не особенная!

Алексей мягко и в то же время строго посмотрел ей прямо в глаза.

– Ты такая же, как я, – сказал он. – Просто сделай это и все.

И Элли протянула руку.

Алексей прыгнул и спустя мгновенье очутился уже рядом с Элли.

– Вот видишь, а говоришь, что не особенная, – сказал нежно Алексей, закрывая за собой люк.

Элли от удивления своим способностям не могла и слова вымолвить – она втянула Алексея, весившего девяносто килограммов, одной рукой!

Внизу, под трубой, пробежал отряд.

– Ну, так куда ползем? – спросила отважная девушка.

– Выбор у нас небольшой, вот туда точно не ползем, – заметил Алексей, кивая в сторону поднимающейся на девяносто градусов трубы.

– А знаешь, Алексей, в лазании по трубам есть что-то… – сказала девушка, когда они уже проползли некоторое расстояние.

– Романтическое?

– Ну, в общем, да. Чувствуешь себя героиней какого-то фильма со шпионами там, драками…

– Гм, – только и смог на это ответить Алексей.

За очередным поворотом трубы им в нос ударил резкий запах машинного масла и свежехромированного металла.

– Мы уже близко, – заметил Алексей.

Впереди труба уходила вертикально вверх.

– Вот елы-палы! – совсем по-русски выругался Алексей.

– Что это значит?

– Ругаюсь я. Наше трубное путешествие закончено. Если, конечно, мы с тобой не научились перевоплощаться в пауков и ходить по вертикальным стенкам.

– Фу, гадость-то какая! Что нам теперь делать? Может, попробовать выбить косяк?

– Попробую.

Трех ударов ногой хватило для того, чтобы прорвать тонкий металл трубы. Алексей расширил образовавшееся отверстие руками до размеров своего тела.

Снаружи было темно. По прохладе, которая ощущалась в воздухе, Алексей понял, что они уже внутри бункера. Внизу мигали цветные желтые и красные лампочки каких-то приборов, и тут высота была около трех метров.

Элли увидела, как ее друг пролез в отверстие, потом его пальцы, цепляющиеся за самый край, потом приглушенный стук приземления, эхом отдавшийся в ангаре.

– Элли, смелее! Я тебя ловлю.

Девушка спрыгнула в темноту и попала в мягкие руки любимого. Алексей аккуратно поставил ее на ноги.

– Тут очень темно, – пожаловалась Элли, – надо найти выключатель.

– Ищу уже. Жаль вот, нигде трофейного фонарика не прихватил с собой.

Алексей внимательно осмотрел пульты с мигающими лампочками. Но кроме тумблеров с надписями «рука 1», «рука 2», «оружие 1», «оружие 2», «оружие 3», «функц. ног», «функц. корпус» «функц. голова» и ряда других кнопок без названий он ничего не находил. Красная лента индикатора гласила:

ЭНЕРГИЯ ВКЛЮЧЕНА.

«Но где чертов свет?» – думал Алексей.

За пультами находилась стена. Совершенно гладкая и холодная на ощупь. Алексей начал методично обследовать ее и наткнулся на переключатель.

– Элли, кажется, нашел. Приготовься, сейчас будет светло.

Вслед за движением руки Алексея свет включился.

– О, Боже, что это?! – услышал Кудрин испуганно-удивленный голос Элли.

«Что ее могло так испугать и удивить одновременно? Ведь мы уже столько пережили вместе».

Он развернулся, и его настигло в точности такое же чувство, что и Элли. Чувство, сделавшее все внутри на миг невесомым, а затем очень тяжелым. Другими словами, захватило дух.

В свете мощных прожекторов прямо посередине гигантского ангара стоял механизм. Именно стоял. На двух ногах. Высотой с хорошую русскую девятиэтажку, похожий на человека, только тело было чуть искривлено и смещено вперед. У него были и две руки с прицепленным к ним оружием. На одной было пять стволов, размерами и формой напоминающих танковые, скрепленных между собой и интегрированных с громадной рукой механизма. На другой руке Алексей узнал лазерную установку, разработанную в его родном Научном центре. Вдоль предплечья к локтю тянулась лента подачи жидкого гелия. У механизма была и голова, похожая на кабину, застекленная и отражавшая частично свет. В кабину от самых ног вел лифт, похожий на строительный.

– Это робот? – спросила Элли первое, что пришло ей в голову.

– Шагающий танк. Отличная замена и пехоте и любой другой существующей на нашей планете технике, – сказал Алексей. – Но как эта штуковина может стоять на двух ногах? Судя по размерам…

Он подошел поближе.

– Так я и думал, – продолжил Алексей, разглядев тонкий металлический хромированный штырь, идущий от спины механизма к полу. – Без третьей точки опоры тут не обойтись. Ручаюсь, этот танк еще и не работает, как надо.

– Как бы там ни было, «Като» его уже тестирует, – сказала Элли, взглянув на пульт.

Их дискуссию прервало пиканье сразу всех трех дверей. Кто-то в коридоре набирал код на электронном замке.

– Они нас нашли! – воскликнула Элли.

– Хотелось бы знать, как, – Алексей стал мрачным.

Он посмотрел по сторонам в поисках чего-либо, чем можно было забаррикадировать дверь. И, как и рассчитывал, нашел груду запчастей к механизму, лежавшую недалеко у стенки.

– Элли, помоги мне, – Алексей бросился к металлу.

Перетаскивая куски к дверям, они успели их завалить до того, как открылся замок на первой из них.

– Теперь они будут или долбиться в двери до посинения, или… взорвут. Я бы на их месте выбрал второе. Но мы выиграли время, и надо придумать, как отсюда смотаться, – сказал Алексей, переводя дыхание.

– А, может, не надо убегать? Воспользуемся этим, – Элли рукой показала на робота.

– Нет, не подходит, даже если мы сумеем привести оружие в действие, то будет работать только лазер, и мы все равно погибнем или из-за того, что будем нерасторопны, или из-за того, что я покрыт Сгустком – веществом противоогнестрельной технологии, – американское название вещества Алексею больше понравилось.