class="p1">Моя кукла была сделана наспех. А эту явно готовили долго и тщательно, с вниманием к деталям. Аккуратно прорисованные черты лица – девушка была очень красива! – густые иссиня-черные волосы, точеная фигурка, затянутая в бархатное платье с рукавами три четверти, переходящими в ажурные перчатки. Тонкие длинные пальчики куклы были собраны в магическую руну Звездного Часа. Иелграин рассказывал мне, что ее держат те, кто четко осознал, чего хочет. Кому некуда отступать, и впереди либо смерть, либо победа. Я сунула куклу за пазуху и продолжила искать.

– Пр-р-равее бер-р-ри! – раскатисто раздалось сверху.

Верховод вернулся и высмотрел нужную мне куклу с высоты.

– Теперь точно нашла!

– Бежим!

Тессарион подхватил лекиф, и мы устремились к лестнице. Я снова мысленно застонала, вспомнив, сколько ступенек придется нестись вниз. Однако добежать мы успели только до площадки, откуда закручивались вниз ступени, и зиял пустотой круглый зев межлестничного проема.

– Куда собрались?!

Фэттиан очухался и даже успел подняться. Помятый и злющий, он смотрел нам вслед, и с пальцев колдуна тек черный дым. Мужчина бросился вперед с такой скоростью, какую никак нельзя было ожидать от человека столь пышной комплекции. Тессарион успел встать на его пути, закрывая меня собой, но некроманта буквально снесло заклинанием, отбросив в сторону. Башня зазвенела. Толстяк с маниакальным блеском в глазах вцепился в меня и куклу в моей руке.

– Отдай!

– Еще чего!

– Глупая девка! Слышишь охранки? – скалился он. – Сейчас прибудет Виандер. И размажет тебя по стенке. Илгры-то рядом нет, и другой твой защитник в отключке. Не спрячешься!

– Так себе охранки. У Иелграина лучше, – пыхтела в ответ я, отбиваясь.

Мы перетягивали куклу, отчего она угрожающе трещала. Тессарион тряс головой в отдалении, приходя в себя. В какой-то момент перила, на которые мы периодически наваливались, не выдержали и посыпались вниз. Мы чуть не рухнули следом за ними, чудом удержавшись. Судя по вспыхнувшему в глазах Фэттиана коварству, расклад ему понравился. И он стал целенаправленно толкать меня к проему. Я выворачивалась и упиралась изо всех сил. Толстяк тужился, краснел, но свалить в лестничную дыру девушку в два раза меньше его не мог.

– А-а-а! – вдруг заорал он.

С хриплым карканьем Верховод спикировал на колдуна сверху и со всей птичьей дури принялся долбить клювом по спине, затылку, плечам – куда придется. Фэттиан бестолково замахал руками, но попробуй достань ворона, который бегает по спине и юрко уворачивается от рук! Верховод же задался целью нанести максимальный урон, но не попасться. Колдун перекатился на спину, намереваясь раздавить помеху.

– Получи! – подскочивший Тессарион зарядил в мерзавца тем же самым заклинанием, каким Фэт отбросил его к стене.

Колдуна начало сносить в лестничный проем, и крики от клевков Верховода сменились воплем ужаса. Только в последнем усилии удержаться Фэттиан вцепился в меня, утягивая за собой. Время будто замедлилось. Я уперлась руками в пол, изо всех сил пытаясь удержаться на месте. Некромант упал рядом, отгибая пальцы Фэта от моего ворота. Ткань больно впивалась в шею. Верховод с оглушительным карканьем кружил вокруг колдуна и клевал во что придется. Фэттиан сучил ногами в воздухе, и меня рывками тянуло вниз. Когда из-за пазухи вылезла найденная мной кукла, гад выпучил глаза и что-то прохрипел.

– Ну все, достал!

Тессарион отпустил руки противника и начал чертить на лбу Фэта невидимые знаки, зашептал слова. На коже толстяка проступили багровые символы, которые начали вздуваться, лопаться кровью, и Фэттиан страшно заорал. Наконец он от меня отцепился! Цапнув воздух в последний раз, толстяк ухнул вниз. На финал полета мы смотреть не стали. Откатившись от края, молча лежали рядом, тяжело дыша.

– Спасибо! – пролепетала, как только голос стал слушаться. – Я могла умереть.

– Ерунда, – хмыкнул в ответ Тессарион. – С тобой некромант. Я бы тебя тут же поднял.

– Э-э… Действительно. Совсем забыла. Но проходить через смерть как-то не хочется.

– Согласен. Приятного мало.

– А он… Он не оживет?

– Гарантия. Я его упокоил.

Нервное напряжение отпускало. Пошарив рядом с собой, я похолодела.

– Кукла!

В памяти всплыл последний взмах загребущих лап Фэттиана. Падал он не с пустыми руками. Кажется, прихватил с собой куклу, что вывалилась у меня из-за пазухи. Однако быстро обнаружилось, что темноволосая красавица уцелела и лежала рядом. А Фэттиан умудрился прихватить с собой куклу, изображающую меня!

– Тоже ерунда, – утешил Тессарион. – Сейчас подберем. Она просто валяется рядом с телом этого гада.

– Мне жаль вас р-расстр-р-раивать, но ничего там нет, – каркнул Верховод.

Мы кинулись к круглому лестничному проему. Внизу действительно ничего не было. И никого. Ни тела Фэттиана, ни куклы.

* * *

Куда могло пропасть тело колдуна, мы так и не поняли. Из башни убрались быстро, зная, что скоро здесь объявится глава кантона. Виандер Первый наверняка ощутил возмущение магического поля и уже спешил поймать нарушителей. Вместе с Дукосом, которому стало значительно легче вне башни, Верховодом и аекками в лекифе под мышкой некроманта мы торопливо шагали по улицам города.

– А может, башня…

– Нет. В ее магии подобное не заложено, – отозвался некромант, поняв меня с полуслова. – Сама она не умеет избавляться от тел. К тому же пропала кукла! А она принадлежит этому месту. Заодно с телом перенестись не могла. Унести ее можно только сознательно.

– А твой…

– Мог.

– А почему?..

– Он любит такие игры. Деморализует.

Некоторое время мы молчали.

– Скажи, Соана, я тебе совсем не нравлюсь? – проговорил некромант, нервно отводя от лица белоснежные пряди. – Не подумай, что я не рад нашему общению. Ты вообще первая девушка, которая не боится моей профессии и водит дружбу с призраками. Но…

– Чего ее бояться, твоей профессии, – нервно пробормотала я, лихорадочно соображая, что ответить. – У Илгры не только призраков видела.

– Илгра, – Тессарион грустно усмехнулся. – Хотя проиграть такому колдуну ничуть не зазорно. Наверно, у меня действительно не было шансов.

Румянец плеснул на щеки.

– Ты мне очень нравишься! – воскликнула я пылко. – Мне бы хотелось продолжать общаться и дальше, даже за пределами кантона, если такое возможно. Ты мне как друг! Лучший друг.

– Звучит неплохо, – улыбнулся Тессарион. Улыбка вышла светлой, хотя парень явно старался загнать печаль поглубже.

Мне было стыдно, но я ничего не могла с собой поделать. Ах, Соана, Соана, не умеешь ты выбирать парней. Тессарион – сын главы кантона и просто славный малый. Но представлять поцелуи с ним, сон в одной кровати, как с Илгрой… Нет, не получалось. Зато молчаливый Иелграин вряд ли мог говорить о чувствах, да еще так открыто.

Странно, но никто нас не преследовал. Не догонял с криками: «Вот они, держи!»,