Странно, да. И вышли они почти пустые, без груза. И парни с ними странные. Вернее, не с ними, а с Делией. Они подчиняются ей, эти мордовороты!

Странная штучка эта Делия, да. Адал сказал, что если что – она порвет на куски, как бойцовая собака, и чтобы не вздумали ее как-то цеплять, делать скабрезные намеки и все такое прочее. Не послушали. Теперь двое здоровенных матросов лежат под палубой едва не при смерти – почитай, калеки. У одного рука сломана, нет уха и шрам через всю морду, у другого сломана нога и три ребра.

И чего такого сказали? Да любая баба порадовалась бы таким словам! Наверное. А эта – как зверица бросилась, в считаные мгновения разделала обоих! И снова улыбается, стоит, как цветочек, как ни в чем не бывало!

Демоница, да и только! Теперь команда ее как огня боится.

А чего стоит эта… Сара! Эта – так вообще кулаком в палубу забьет, как гвоздь! Такой здоровенной бабы никогда в жизни не видел! Но красива, демоны ее забери, ох как красива! Поставить бы ее раком, да и… мм…

Капитан вздохнул и скомандовал:

– Приготовиться к повороту! Не спи! Готовсь! Поднять все паруса! Иначе эдак и за месяц не доберемся… свистать наверх!

* * *

– Еще три. Итого – десять! – Лекарь удрученно помотал головой. – Вот это да! И что будем делать?! Не представляю.

– Армию готовить – что еще-то? – Командир полка налил себе из кувшина, выпил, теряя красные капли на отутюженный мундир, не замечая, что пачкает сукно. Но вообще-то ему было на это плевать. Детище его жизни, его гордость, его опора – гибнет, и он ничего не может с этим поделать!

– Зачем армию? – не понял лекарь.

– Затем! – угрюмо бросил тысячник и снова налил из кувшина, отбросив предательскую мысль о том, что сегодня напиваться как раз и нельзя. – У нас с Зануссом было равновесие. Был договор. У нас драконы – у них драконы. Мы не применяем драконов – они не применяют драконов. А теперь что? У них тридцать драконов, а у нас? Хорошо, если десяток останется. После возвращения Красного они все влезли в бассейн. Все! Я точно знаю. Разговаривали. Типа собрание устроили, чертовы скотины! И вот результат. Проклятый Красный! Лучше бы он сдох! Лучше бы не вступался за этих двух идиотов! Лучше бы они погибли в драке с морским монстром! Все беды от него!

– Четырех идиотов, – криво усмехнулся лекарь, и тысячник вначале не понял. А когда понял, пьяно покачал головой:

– Двух! Именно – двух! Драконы исполняют приказы! И если бы эти идиоты не приказали сесть на воду – ничего бы не было! Кстати, интересно будет узнать: зачем они садились на воду?! Как это они так устали, что крылья не стали их нести?! Зачем подставились под укусы морского монстра?! Может, тут таится предательство?! Может, это замысел такой?! Рука Занусса?! Эгерт, вызови дракониров Краласа и Эмелы и на допрос! Выбей из них всю правду! Если они и в самом деле предатели родины – я с них шкуру спущу! Они будут умирать долго и трудно! Подставить государство под удар! Лишить нас лучшего оружия! Твари!

Человек с серебряным знаком «Глаз» на плече поднялся и молча вышел из комнаты. Он все это время, пока шло «совещание», молчал и только делал заметки в небольшом свитке. Что он там писал – никто не видел, но все старались подглядеть – любопытно же! Но никому так и не удалось раскрыть эту тайну.

В кабинете командира полка сидели еще его заместители и лекарь. Ждали, когда подъедет делегация из Управления Магии. Главнокомандующего решили пока не беспокоить – все оттягивали момент, когда придется сообщать второму по власти человеку в империи о том, что случилось в полку. Никому не хочется попадать под горячую руку! Эдак можно не только должности лишиться, но и самой головы! Пусть сообщит кто-то другой. Не я!

– Да где же эти мерзавцы?! – Командир полка грохнул рукой по столу, но от двери раздался спокойный, довольно-таки ехидный голос:

– Надеюсь, это не нас так кличут? – Сухой, даже, можно сказать, тощий мужчина в синем мундире, похожем на воинский, с большой, украшенной камнями золотой бляхой, на золотой же цепи, свисающей с перевитой жилами шеи.

Сразу бросался в глаза большой нос этого человека, больше похожий на клюв хищной птицы (он даже немного загнут, как у настоящего орла-падальщика!), за что его за глаза называли Стервятником. Именно за глаза, потому что Эмас Игарт отличался злопамятностью и недюжинной силой, несмотря на свою субтильную внешность. Он великолепно владел всеми видами оружия и легко мог нарезать дольками любого, кто посмел бы напасть на главу Управления Магии или оскорбить его. Если бы нашелся, конечно, такой безумец, забывший, что вообще-то перед ним еще и самый сильный маг империи.

Сила мага не в руках и мече, сила мага в магии. А ею Игарт владел в совершенстве. Не было в империи более сильного и знающего мага, чем он. А этот самый медальон, который висел на его груди, был не только и не столько знаком гильдийского старшинства, но еще и накопителем магии, артефактом, с помощью которого можно натворить много чего – если бы этот артефакт попал в недостойные руки. И в достойные – тоже.

Кстати сказать, в отличие от большинства высших чиновников империи Игарт не был императору никакой родней. В нем вообще не было дворянской крови. Простолюдин. Чистый талант, честолюбие и жесткость, даже жестокость (за что, собственно, его и прозвали Стервятником, не только из-за носа), позволили ему пробиться на верхнюю ступеньку социальной лестницы.

Игарт прошел в кабинет, тихо прикрыв за собой дверь, по ходу движения не скрипнув, не стукнув, не зашуршав, бесшумный, как тень. Поговаривали, что сам он из Верных, обученный, тренированный убийца. Магические способности проснулись, когда его подвергли мутации, чтобы выковать из бесполезного мальчишки-раба настоящего воина. Так ли это, никто не знал. Игарту было столько лет, сколько не живут даже маги.

Сколько именно? И этого никто не знал! Игарт вообще был легендарной личностью, пережившей несколько императоров, и конкретной информации о нем не было ни у кого. Вероятно, даже у самого императора.

– Заявились, наконец-то! – ядовито выдавил из себя багровый от злости, а больше от выпитого алкоголя тысячник. – Что, небось пешком шли от Башни Магов, да?! По бедности своей коней-то не заимели! Да и зачем поторапливаться? Дело-то плевое! Насморк, а не дело! Какие-то там драконы, чего уж!

Игарт спокойно выбрал себе место, сел в кресло, вытянув длинные ноги в огромных узконосых ботинках. Размер этих ботинок соответствовал росту Игарта, но из-за худобы хозяина ступни казались более длинными, чем были на самом деле.

– Снадобье уже варится на кухне, мои люди работают. Прежде чем прийти сюда, я наладил производство лекарства и только потом присоединился к вашему… совещанию.

Игарт обвел присутствующих внимательным взглядом темных глаз, и под его жестким взором тысячник как-то сразу сдулся. Из него будто бы мгновенно выветрился хмель – командир полка откинулся в кресле, замолчал, глядя поверх голов и сцепив руки на животе.