– А если… я его отвезу? – внезапно предложил Фил, похоже, сам напуганный своей идеей, но тут же в ней уверился и затараторил: – Я доставлю Ласа на Апротинак, только одолжите шаттл! Там всего один филиал, мы хотя бы точно будем знать, куда он попадет!

– Лео, пожалуйста! – с воспрянувшей надеждой заканючила я.

– Тут лететь-то всего ничего – пара дней на все про все!

– Обалдели?! – отбросил церемонии капитан. – Это дикое животное! Хищник!

– Он всеядный, – поправил Фил. – Не волнуйся, я с ним слажу. В МИК и позубастей видели.

– Лео, я сама на него намордник надену, только разреши!

– Дадим ему седативку перед вылетом, чтобы воздух в пути не морозил. Что может сделать спящий зверек? И я мог бы остаться с ним на время. Возьму отпуск – давно хотел, а тут такой повод!

Я благодарно на него взглянула. Если он действительно это сделает, у меня появится шанс хоть что-то выяснить. Фил точно не станет скрывать от меня интересные факты о моем открытии!

Капитан тоже посмотрел и так красноречиво задумался, что разгадать его мысли не составило труда. Фил, сам того не заметив, подкинул Лео прекрасный повод избавиться от «подозрительного» экзобиолога, и теперь флибериец решал, что ему нравится больше: просто улетевший Фил или Фил, по дороге съеденный Ласом.

– Я не могу отдать такой приказ, – с явным сожалением отказался от заманчивой перспективы Лео.

Мы дружно застонали.

– Послушай, тебе ведь все равно, – не пожелал сдаваться Фил, – лишь бы убрать его с корабля. Я возьму на себя всю ответственность. И если нужны какие-то документы, все пришлю по прилету. Только разреши!

– А ты-то чего завелся? – поморщился Леотимир. – Ты же сам…

– Я же не знал, что на Шипру! – отчаянно перебил Филби.

– О чем это вы?

Мужчины дружно отмахнулись от моего вопроса. Леотимир снова задумался.

– Лео, пожалуйста! – простонала я, молитвенно складывая руки. – Я ужасно виновата, но прошу, не лишай меня возможности узнать, до чего докопаются другие! Пусть Фил отвезет его на планету, и я больше никогда не дам тебе повода сердиться! Даже на глаза не буду попадаться, если хочешь!

– Нет уж, попадайся! Ты и под надзором черт-те что умудряешься натворить! – Лео устало потер лоб и сдался: – Чтоб завтра его тут не было. Ясно?

– Йес-c! – выдал Фил, ликующе воздевая руки, но тут же, спохватившись, умерил пыл: – В смысле, да, конечно. Никаких проблем. А на чем мне лететь?

– Айримира спроси, ангар – его территория. – Посчитав разговор оконченным, капитан направился к двери, но на пороге все же обернулся. – Ты водить-то умеешь, биолог? Пилот нужен?

– Обижаешь! – фыркнул Филби. – Я даже ведро в межпространство выведу!

Леотимир скептически искривил брови, но оспаривать хвастливое утверждение счел ниже своего достоинства и ушел, оставив нас радоваться пусть и неполной, но все же победе.

***

День прошел сумбурно, в хлопотах и сборах. Тащить арканласа через весь корабль в клетке было неудобно, а привлекать кого-то в помощь не хотелось. Мы обсудили это и решили отвести зверя к шаттлу на поводке, а уже внутри пересадить в клетку и подкормить снотворным. Намордника у нас не было, и Филби смастерил нечто условное из ремня и веревки.

– Довести до места хватит, а там все равно сниму. Не люблю животных мучить.

Я тоже не любила, так что утвердила план и отправилась настраивать клетку.

Рим так обрадовался скорому отъезду экзобиолога, что отвел нас в ангар, махнул рукой на корабли и предложил любой на выбор. Фил, не будь дурак, выбрал, да не шаттл, а целый джампер, но Рим без вопросов согласился и даже пообещал лично помахать ему вслед.

В отличие от медленных шаттлов, годных лишь на перемещения в пределах сектора, джамперы были оборудованы межгалактическим двигателем, способным разово протащить машинку в туннель. Так что дорога до Апротинака не займет много времени, и завтра утром Лас уже будет в новом доме.

Мурлыкая под нос какую-то песенку, я надула новую клетку, настроила температуру пониже, подключила автоматическую поилку, по памяти выставила нужную гравитацию и состав атмосферы – на всякий случай, хотя Лас превосходно чувствовал себя без всяких настроек. Поразмыслив, добавила пару косточек и другие игрушки, чтобы зверю было чем заняться в полете, если проснется.

К некоторым зверькам так привязываешься, что хочется вручить что-нибудь от себя, на добрую память. Когда списывали Арши, я пожертвовала собственной толстовкой, лишь бы ему в клетке помягче было. А Ласу можно отдать камешек, с которым тот играл у меня в каюте. Мне-то он без надобности, а ему явно понравился. Вот пусть у него и будет.

Но проклятый камень как назло куда-то запропастился. Фил зашел, когда я рыскала под кроватью с фонарем.

– Симпатичный ракурс, – отметил он мой торчащий из-под кровати зад. – Чего ты там ползаешь?

– Помнишь, когда я впервые показывала тебе Ласа, он с таким камешком играл? Ты еще спросил, не проглотит ли. Нигде не видишь? Что-то никак его найти не могу.

– Тебе зачем?

– Хотела Ласу подарить на память.

Филби неожиданно расхохотался, да так, что я вылезла посмотреть, что его так насмешило.

– Ты хотела… подарить… Ласу этот камень?! – с трудом выговорил мужчина, делая ударение на каждом слове.

– Ну да. А что такого?

– Да нет, ничего. Совершенно ничего такого! – Фил закрыл лицо руками. – Прости, я просто немного нервничаю перед полетом. Нет, не видел. Лучше не дари. Лас здорово подрос с тех пор, еще и вправду… проглотит, – на последнем слове его голос сорвался, и он согнулся в новом приступе смеха.

Меня это даже как-то напрягло.

– Ты уверен, что умеешь водить джампер? Что-то ты слишком нервничаешь.

– Да-а, – простонал Фил, утирая слезы, – я все умею водить. Космос за бортом всегда один и тот же.

– Слушай, Фил… – припомнила я. – А как ты связался со мной в первый раз? Личный терминал ведь только с корабельными передатчиками работает.

– Так я на корабле и был. Из командировки возвращался.

– И тебе прямо туда мое дело передали?

– Нет, что ты! Просто я мазохист, обожаю внеурочную работу и давным-давно поставил маячок на систему связи «Фибрры». Вдруг вы тут пашете без меня?

Я неуверенно улыбнулась, Фил закатил глаза.

– Саш, ну что за допрос? Ты меня в чем-то подозреваешь?

– Мне просто интересно, – смутилась я. – Я еще не во всем тут разобралась, а техника для меня вообще дремучий лес, даже не понимаю, как двигатель работает. Не хотела тебя обидеть.

– Двигатель – это просто. Слышала про черные дыры?

– Объекты с колоссальной гравитацией, искривляющие пространство так, что даже свет не может вырваться, – заученно оттарабанила я.

– А ты никогда не задумывалась, что будет, если искривляться дальше будет некуда?

Ну вот, опять! Примерно то же самое, только более техничным языком, пытались донести до меня Кай и Туоми. Надо ли говорить, что это ничего не прояснило?

– Смотри. – Фил порылся в карманах, вытащил карандаш и