На гражданке Бакс специализировался на взломах электронных систем охраны. И кличку свою получил еще в школе, когда на спор за три минуты вскрыл офис отца своего приятеля и оставил на столе в директорском кабинете купюру достоинством в один доллар. Скорее всего мужик и в наемники-то подался, чтоб избежать томительной скуки длительного тюремного заключения.

С замком вакуумного шлюза Бакс провозился дольше. Пять минут. Плита с лязгом поползла вверх, и Дайс с Питоном припали на колено, изготовившись к стрельбе. Чем черт не шутит.

Шутку заказывали, нате. Индикаторы химанализаторов вспыхнули малиновым. То ли строители подстраховались и на случай взлома замка оснастили шлюз распылителем ОВ, то ли дрянь скопилась в глухом конце тоннеля сама собой из-за близости «газировок». Вон они, собаки, почти у самых ворот в кружок устроились. Матерые такие, аж светятся. А может, и то и другое. Одно утешение, мутанты тоже кислородом дышат, а не каким-нибудь хлорпикрином.

Кстати, о кислороде. Наемник проверил индикатор. Пока все нормально. Подумал: «Пошаливают нервишки, каждые пять минут на индикатор смотрю». Поправил лямки рюкзака, встал в полный рост и осмотрелся.

В десятке метров от ворот стоял новехонький колесный БТР, даже краска на бортах не облупилась. Чуть дальше стопкой лежали полусгнившие снарядные ящики. Когда видишь в Зоне такую явную дисгармонию, держись подальше от идеально сохранившегося предмета.

Плита шлюза медленно опустилась.

— Эскадро-о-он, слушай мою команду, — раскатисто пробасил Капрал. Настала его очередь вести отряд.

— Погоди, Василий Иваныч, Анка не готова, — остановил его Бакс.

Он возился с сервоприводом кессона.

Дайс подошел поближе. Век живи — век учись. Вдруг пригодится.

Бакс снял защитный кожух, отсоединил один из питающих проводов и достал из кармана упаковку презервативов. Взломщик покосился на Дайса и подмигнул.

— Вообще-то эти для УЗИ, а ты что подумал? — спросил он и пояснил: — Очень подходящие. Ровненькие, тоненькие и без смазки. Такие еще поискать надо.

Надел резинку на клемму и аккуратно присоединил контакт на место.

— Слушай, а это зачем? — спросил неофит.

— Если провод полностью обесточить, то в следующий раз с той стороны ворота придется взрывать. А вдруг ты захочешь еще раз этой дорожкой прогуляться? Вот. А так химия, что в воздухе скопилась, разъест латекс, и вуаля. С тебя десятка, студент.

— Ну, вы, эдисоны, кони застоялись, — напомнил Капрал. — Готовы? Рысью марш!

И пошел вперед. Ангел пристроился его страховать. За ними следом Питон с клеткой. Бакс и Роджер держали фланги. Мартин с Дайсом замыкали.

По замыслу Зоны этот отрезок путепровода отводился под аномалии химической природы. Дайс уверенно распознал россыпь «холодцов» — научился помаленьку. Ангел то и дело наклонялся, что-то высматривая в пыли под ногами. Наконец он подобрал какую-то штуковину и спрятал ее в поясной контейнер.

— Слизняк. Полезная штука, между прочим, — сказал он идущему за ним по пятам Питону, то есть всей компании, связь-то включена. — Не дай бог, конечно. Тьфу-тьфу-тьфу.

— Я погляжу, больно ты суеверный стал, — проворчал Капрал.

— Атеистам не понять, — парировал тот. — Вернемся, напомни мне в первом же храме свечку поставить.

Мартин только головой покачал. Меньше всего Ангел с его вечными пари, жратвой от пуза и крепкой выпивкой, не говоря уже о профессии, походил на праведного христианина.

Следующий километр подземелья дался наемникам очень тяжело. Шли цепочкой, след в след, петляя, как зайцы. Со стороны, наверное, выглядело комично — взрослые мужики в змейку играют, разве что за пояс впереди идущего не цепляются. А что делать? Питон раз не туда ступил и поехал в сторону — гравиконцентрат. Хорошо, Бакс вовремя среагировал, уцепил за шиворот и вытащил. Переход из Мертвого города в Лиманск — цветочки, вот они ягодки-то чернобыльские, ешь — не хочу. Капрал с Ангелом оба вооружились «Сварогами» и без конца перепроверяли друг друга: малейшая ошибка — и амба.

«Зато мутанты сюда не суются», — успокаивал себя Дайс. Аутотренинг действовал неважно. Очко играло не по-детски. Особенно когда забрались на грузовик-контейнеровоз и прыгали с крыши на крышу чуть ли не над «трамплином».

Роджер задел ногой какую-то железяку, и та соскользнула с крыши контейнера для морских перевозок. Даже пола коснуться не успела, чпок, и стремительно улетела вверх, пробив вентиляционную трубу и балку крепления.

Мартина густо осыпало бетонной крошкой.

— Эй, на шхуне! — крикнул он с соседнего грузовика. — Смотрите, куда концы кидаете. Здесь, между прочим, люди стоят.

— Entschuldigen sie mich, Kommandant. Es war ein Unfall,[28]— извинился виновник по-немецки.

— А если б сам сорвался? — буркнул Бакс. — Под ноги лучше смотри.

Мартин решил свести инцидент к шутке.

— Падение без команды буду считать дезертирством, — объявил он и спросил: — Капрал, ты нас в парашютисты готовишь, что ли?

— Ну, можно и в горные стрелки. Если дальше так пойдет, промышленный альпинизм осваивать придется. По стенам карабкаться.

От упоминания стен у Дайса нехорошо заныло под ложечкой. Вспомнился Малой. На ровном месте парень погиб бессмысленно и жестоко. Сколько прошло? Час. Два. Целая вечность. Пропади оно пропадом, чертово подземелье. Конца-краю не видно.

Дайс длинно и грязно выругался.

— Полегчало? — спросил Капрал. — Ну, и давай с разбега. Можешь рыбкой, десять баллов поставлю за красоту исполнения.

Кладбище грузовиков закончилось. Выбрались на относительно безопасную тропу.

— Меняемся, — скомандовал Мартин и встал первым.

Теперь строй замыкали Роджер и Ангел. Капрал ушел в центр передохнуть, больно тяжелый кусок ему достался.

Последние сотню шагов индикатор загазованности уверенно показывал зеленый, и командир остановил отряд: «Отключайте рации, мужики. Раскупориваемся».

Затхлый воздух подземелий показался Дайсу свежее морского бриза. Сердце запело — близко уже.

— Не расслабляйтесь, парни, — предупредил Мартин. — Не только нам дышать вольготно.

Не успели стартовать, как пришлось разбираться с очередной стаей тушканов. Вроде и не крупные зверушки, но настырные и наглые донельзя.

У Дайса создалось ощущение, что здесь, в подземельях, борьба за выживание и добычу идет куда ожесточенней, чем на поверхности Зоны. Пищевой конвейер работал без остановки, бесхозного мяса не бывает. Претенденты на трупики тушканов появились сразу же, как отгремел последний выстрел.

— Крысы!

Вот эти точно жрут все, до чего смогут дотянуться их крупные острые зубы. Наемники — не исключение.