Серое ополчение, не ведая страха, ринулось в битву. Люди заняли круговую оборону, выкашивая пулями плотный строй атакующих.

— Тварюга поганая! — Капрал от души наподдал ногой грызуна, нацелившегося на его ботинок. — Не пойму, чем им так мои берцы приглянулись.

— Ноги мыть не пробовал? — между делом поинтересовался Ангел, опустошая очередной рожок. — Дайс, работай по низу. Угости их дробью!

«Дело», — парень удачно отстрелял картечью, вынося, как кегли, по несколько грызунов кряду, и снова взялся за автомат. Ангел повторил его заход.

— Волков кто-нибудь видит? — спросил Мартин, перекрикивая буханье помповух.

— Черта с два. Прячутся уроды.

«Волки в одной упряжке с крысами? — озадачился Дайс. — И вообще, откуда здесь волки?» Насколько парень знал, представители классических видов в Зоне либо вымерли, либо мутировали в нечто иное. Выходит, в файлах, которые он читал, готовясь к компании, был досадный пробел.

— Есть. Вижу! — крикнул Бакс. — Внимание на тройку.

Дайс развернулся направо, ведя ствол по примерной высоте шеи крупной собаки. Ошибется с оценочным размером, будет стрелять в голову или грудь.

Никакого представителя семейства собачьих там и в помине не было. А был отвратительного вида зубастый пасюк. Настолько здоровенный, что, будь у него три головы вместо одной, парень решил бы, по их душу заявился оживший персонаж сказки Гофмана.

Пожалуй, и вправду — волк. Крысиный. И не один.

Бакс и Ангел уже вели огонь по крысомонстрам, взобравшимся на груду ящиков у стены тоннеля. Довольно удачно — один пасюк покатился вниз с импровизированного КП. В следующий момент Дайс осознал истинную роль крысиных волков в стае. Рядовые серые шкурки перестроились и слаженно атаковали стрелков, не давая им бить по заправилам.

«Вот, значит, как!»

Наемник немелочно шарахнул по крысиным волкам из подствольника.

Слабая в общем-то граната рванула с оглушительным звоном. Как-никак в трубе воюем.

— Охренел? — Капрал аж присел. — А, наплевать, долби их, мужики!

И сам послал гранату в ту же цель.

Потеряв вожаков, обычные крысы занялись собственным спасением и уступили поле боя.

Роджер оглушительно чихнул.

— Будь здоров!

Залп повторился, затем еще и еще.

— Да что с тобой, мужик?

— Аллергия, — машинально ответил тот, и уточнил: — Gegen Katzen.[29].

И сам обалдел от сказанного. Какие еще кошки в адском тоннеле?

— Чернобыльские, — ответил Капрал на немой вопрос и резюмировал: — Здравствуй, жопа, новый год?

— Думаешь, кот-баюн пожаловал? — высказал предположение Ангел.

— Тихо вы, — цыкнул на них Мартин и прислушался.

Ухо его уловило едва различимый топоток мягких лап. Он быстро огляделся.

В тоннеле стоял БТР, на сей раз — нормальный, потрепанный, на спущенных скатах. Мартин устремился к нему с дозиметром и детектором аномалий.

— Бакс. На броню, — скомандовал он, убедившись — чисто.

На броню, так на броню. Обсуждать потом будем.

Наемник взобрался на БТР, осторожно открыл верхний десантный люк. Заглянул внутрь машины, свесился, держа наготове пистолет, покрутил головой, выпрямился и ногами вниз скользнул в десантный отсек.

— Ну?

— Чисто, — ответил Бакс, открывая люк в корме машины.

— По местам! — скомандовал Мартин.

Наемники загрузились в транспортер и задраили за собой люки.

Кошка в Зоне — зверь нередкий, хоть и на глаза человеку попадется нечасто. Обитает в укромных местах. Мутации почти не изменили животное, несколько увеличился средний размер особей, шерсть местами облезла — практически все мутанты животного происхождения шелудивые, — окрас сменился. Поговаривают, обзавелась ядовитыми зубами и когтями.

Дайс устроился на водительском месте. Приглядывая в смотровые щели за тем, что делается снаружи, он вслепую набивал магазины патронами — расстреляли немало, самое время пополнить запас, пока передышка.

Первая гибкая тень мягко спрыгнула на пол тоннеля. Прошлась кругом, присела и подала голос. В ответ раздалось негромкое урчание, и на сцене появились остальные члены прайда. «Блин, они тут все в подземелье стаями ходят, что ли? — подумал Дайс и поежился, представив себе стаю кровососов. — Тьфу ты, гадость какая в башку лезет!»

Меж тем кошки занялись обычным для мутантов занятием. А именно поеданием ценной мясной пищи. Толково в этом деле разбираются, сразу направились к ящикам, где люди перебили крысиных волков. Ну ясно, те побольше и пожирнее будут.

Роджер морщился и отчаянно шмыгал носом, видно, мутация сказалась на пахучих железах животных, многократно усилив выделение феромонов. Наемник порылся в карманах комбинезона, достал небольшую коробочку и извлек из нее шприц-тюбик. Мартин вопросительно посмотрел на него. «Antihistamin»,[30]— чуть слышно прошептал тот.

Чернобыльская кошка, это вам не слепая собака, на виду у всех жадно чавкать не будет. Выбрав из широкого ассортимента наиболее аппетитные крысиные тушки, прайд удалился восвояси так же тихо, как и появился.

«Вот и славно, — решил Дайс. — Хоть кто-то сегодня на нас не нападал, и мы его не убили».

— Мужики, а теперь объясните мне: чего мы тут расселись и попусту время теряем? — спросил Питон.

— Правильно мыслишь, солдат, — поддержал его Ангел и полез в рюкзак. — Раз уж мы котов накормили, не худо и самим закусить. Капрал, друг мой, ты какую крысятину предпочитаешь, жареную или тушеную?

— Да как тебе сказать, — задумчиво ответил тот.

— Тогда будем есть сырокопченую, — объявил серб, извлекая из рюкзака палку колбасы.

Заправились, перекурили, выбрались из гостеприимного бэтээра и марш-марш.

Мартин уверенно вел отряд мимо мусорных холмов, разбитых ящиков и брошенных грузовиков. Разруха и тлен. Вскоре подошли к завалу.

Тысячи тонн обрушившейся породы придавили обломки гигантских тюбингов, отрезав автомобильный тоннель от подземной железнодорожной станции. Интересно, когда это произошло? Пожалуй, после, вернее, во время Второго взрыва на ЧАЭС. В промежутке между катастрофами завод, несмотря на официальные сообщения о закрытии, продолжал работу и выдавал продукцию для нужд обороны.

Мартин порой задумывался, сколько же труда и средств было вложено в организацию тайной жизни в Зоне отчуждения после Первой Чернобыльской. Не той убогой псевдожизни, что чуть теплится теперь в полуразрушенных домах вымерших городков. А полноценной, с заводами и институтами на Агропроме, Янтаре, Ростке, Юпитере, с военными базами и радиолокационными станциями дальнего обнаружения. Десятки тысяч рабочих рук, регулярные поставки продовольствия и сырья, вывоз готовой продукции. В Зоне в тайне от чужих глаз жил и трудился гигантский военно-промышленный комплекс. Вот так подумаешь, и начнут закрадываться сомнения, а не являлась ли катастрофа 1986 года изощренной и безжалостной операцией прикрытия. От думок этих недалеко до подозрения, что и сегодня где-то там, в сотнях, а может, и тысячах метров под землей продолжают работать секретные предприятия, и все, что происходит на поверхности, — второй этап все той же операции. Скажете, нереально, не поднять ни России, ни Украине такие затраты. Миром правит сила, а силе требуются оружие и технологии. Заказчики найдутся. Вплывают же периодически находки, вроде гаусс-пушки, за которую платит «Пельцер-Гальбах АГ». Это ли не способ легализовать продукт тайных разработок. Дескать, когда-то давным-давно склепали оружейные гении «Империи зла» занятную безделицу, не поняли, куда ее приспособить, и отнесли на хранение в дальний чулан до лучших времен. Чулан бабахнул, похоронив диковинку под развалинами. Внезапно, гляди ж ты, нашлась — почти три десятка лет в земле пролежала, а все как новенькая — и в дело пойдет.