не было и потому поднимающиеся вверх столбы дыма служили хорошим указателем человеческой активности. В паре километров от берега находилась община, судя по количеству дыма, жило в ней приличное количество народа.

— Если это община Дамира, то народу у него прибавилось, — предположил Артем. — Мы же до сих пор обходимся одним костром.

— Может, они кирпичи обжигают или посуду?

— Кирпичи-то зачем? Их и нормальных кругом немеряно осталось. Пекло их не тронуло. Посуду тоже сомнительно. Не первой необходимости предмет. Если бы кузницу поставили, я бы понял, но на дровах, мне кажется, металл не выкуешь, жару не будет. Скорее всего, еду готовят на большое количество народа.

— Откуда они могли взяться? — засомневался Денис.

— С пригорода, с деревень. Люди же в неизвестности жили, мучились, так же, как и мы, не зная, что творится в десяти-двадцати километрах от них. Как-то наткнулись на Дамировскую общину.

— Хм, правдоподобно. Не удивлюсь, если он сам искал их и помог с переселением. Представляю, каким ягненком он старался предстать перед ними вначале и как они теперь жалеют, что поддались, — Денис задумался, представив себя на месте этих несчастных. — Хотя, они могли такого хлебнуть, что тиран Дамир показался им настоящим мессией.

— Да, не стоит их жалеть заранее.

Артем сидел на носу и смотрел за спину Дениса. Вдруг его взгляд стал напряженным. Денис обернулся. К берегу, в том месте, откуда они совсем недавно выплыли, спускались несколько человек. Они как будто не заметили лодку с парнями.

— Потихоньку к берегу, — шепотом скомандовал Денис.

Артем кивнул головой и сделал медленный гребок. Мужчины, кажется, пришли вылавливать из воды стволы деревьев. Один из них смело спустился с веревкой в воду и обхватил ею ближайшее плавающее бревно. Те, что остались на берегу, по команде потащили его из воды.

Лодка прижалась к берегу, но все равно находилась в зоне видимости. Денис решил, что если они будут неподвижны, на них не обратят внимания. На первый взгляд, никто из мужчин не был вооружен огнестрельным оружием, что внушало уверенность в своих силах. Денис потер приклад вспотевшей ладонью.

— Денис, а может, наоборот, дать обнаружить себя? — спросил Артем.

— Я подумал о том же. Видно, что это трудяги, не станут стрелять сразу. Узнаем у них кто они и откуда.

— Да, именно за этим нас и послали. Поплыли?

— Давай.

Они направили лодку вдоль берега, отойдя на всякий случай метров на двадцать от него. Охотники за деревьями заметили их, когда парни оказались метрах в пятидесяти. Один из них было рванул вверх, но Денис уже спрятал карабин и поднял руки вверх. Артем сделал то же самое. Мужчину окликнули свои, и тот остановился.

Денис и Артем остановились, упершись в ствол дерева.

— Вы откуда? — спросили с берега.

— Оттуда, — Денис указал рукой. — Община из торгового комплекса в районе Хлебного городка, слыхали? — на всякий случай он назвал предыдущее место.

Судя по реакции мужчин, либо не слышали, либо слышали что-то совсем нехорошее. Никто из них так и не признался, что знал про их общину.

— А вы откуда? Ваш бос — Дамир? — спросил Артем.

Мужчины стушевались. Денису их реакция показалась странной. Они были слишком зажаты или напуганы, как люди, отвыкшие высказывать свое мнение.

— Мы правы, вы живете в общине Дамира? — переспросил Денис.

— Вам зачем знать? — спросил один из них, что почти звучало, как утверждение.

— Да просто, с осени не было слышно ничего про него, вот и решили узнать, как кто перезимовал. Может, помощь нужна?

— Нормально живем, развиваемся, дома строим, скоро все будем жить, как раньше, — ответил самый смелый, тот, который забирался в воду, — слыхали мы про вас, сколько народу вы положили, не уйметесь никак, все рыщете, где бы еще урвать, вот и вся ваша помощь.

— Простите, но по тому, что вы говорите, я могу предположить, что вас в общине Дамира в прошлом году не было. Верно? — спросил Денис.

— Не твое дело, когда я в ней появился. Сейчас позову кого надо, и хана вам.

— Ладно, мы поняли, — Денис в примирительном жесте выставил руки перед собой, — мужики, если вы не дураки и можете отличить хороших людей от плохих, то скоро поймете, в какую задницу попали.

Он взмахнул веслами, вложив возмущение в гребок.

— Один стартанул куда-то, — Артем заметил, как один мужчина резво поднялся вверх по берегу и тоже налег на весла.

Они направились не вдоль берега, опасаясь появления вооруженных людей, а сразу к центру реки, чтобы уйти подальше. И оказались правы. На берегу появились двое, вооруженные «калашами».

— Денис, в нас целятся, — испуганно кивнул Артем за спину другу.

— Разворачиваемся, я тоже умею целиться.

Рядом с лодкой поднялся фонтан брызг и через мгновение долетел звук выстрела. Парни рефлекторно пригнулись. Второй фонтан возник еще ближе, окатив парней водой. Денис, не дожидаясь окончания маневра, выхватил карабин и выстрелил в сторону людей навскидку. Мужики попадали наземь.

— Денис, я буду грести, а ты не дай им голову поднять, иначе они нас перестреляют, — Артем побледнел от страха.

Денис посчитал, что и сам выглядит ненамного лучше. Артем развернул лодку. Теперь Денис находился лицом к стрелкам. Он видел только смутные контуры, похожие на их головы, сливающиеся с цветом берега. Сверкнула вспышка выстрела. В ту же секунду пуля ударила в весло, которое держал Артем и выбила его из рук.

— Черт! — Артем кинулся за ним и чуть не перевернул лодку.

— Брось! Возьми мое! — приказал Денис.

Снова вспышка и пуля глухо ударила в корму лодки. Она никого не задела, но вышла с противоположной стороны ниже ватерлинии. В спину Артему ударила тонкая струйка речной воды.

— Стреляй уже! — крикнул он, напуганный ситуацией до чертиков.

Денис прицелился в то место, откуда сверкали вспышки и выстрелил. Он увидел фонтанчик подлетевшей земли. Выстрел не достиг цели. В его ситуации вести прицельный огонь была сложно. Лодка постоянно колебалась, под веслами и на волнах. Стрельба больше нужна была для острастки.

Он выстрели еще раз, примерно туда же. Однако ответная вспышка сверкнула совсем не там. Пуля саданула в борт и оглушительно взвизгнув, улетела куда-то вверх.

— Артем, ты живой? — Денис обернулся узнать состояние товарища.

Друг выглядел неважно.

— Живой, — коротко кивнул он. — Смотри, как сифонит.

Во второе отверстие вода затекала, когда лодка кренилась на этот борт. Под ногами ее уровень поднялся по самые щиколотки. Денис выстрелил еще раз, почти не целясь. С берега ответил дважды, и снова совсем из другого места. К счастью, глаз подвел стрелка. Пули шлепнулись, не долетев до лодки нескольких метров. Тактикой