Его охватило настолько сильное волнение, что он едва не забыл наложить фильтр с синтезирующим вокодером поверх исходящих сигналов. Лишь в последний момент пальцы набрали верный код, но ему пришлось сделать ещё несколько вдохов-выдохов, чтобы окончательно успокоиться. Позволить любимому питомцу-клону вместо могучего и властного Владыки теней узреть старикашку со впалой скелетообразной физиономией, чьи бескровные обвисшие губы обнажили ряд совершенно жёлтых зубов, по чьей морщинистой коже рассыпались остатки спутанных волос… позволить подчинённому услышать настоящий голос Кронала, слабый и хрипевший – это могло вызвать существенные неприятности, если не сказать полную катастрофу.

– Полковник, – тяжело, с натужностью просипел он. – Мой приказ был неясным? Никаких вмешательств!

– Милорд, – полковнику, конечно, заиграл синтезированный компьютером замогильный бас Владыки теней, – повстанцы атакуют!

– И каким же образом кучка эскадрилий истребителей может нести настолько серьёзную угрозу, что вы посмели ослушаться прямого приказа? Расправьтесь с ними и больше не беспокойте меня.

– Не только истребителей, милорд. Линейный крейсер мон-каламари начал орбитальную бомбардировку наших наземный укреплений, и в первую очередь – ионно-турболазерных пушек. Мы полагаем, что противник вот-вот развернёт штурмовой десант.

– Линейный крейсер мон-каламари? Невозможно. Их единственный мон-каламарский крейсер был уничтожен нашей гравирезкой.

– Так точно, милорд, но подоспел ещё один!

– Невозможно, – повторил Кронал. – Никакой другой крейсер не мог так скоро войти в систему – гравитационные станции должны удерживать их хотя бы в световом часе от нас!

– Милорд, повстанцы открыли временное окно для гиперпрыжка.

– Невозм… – Кронал прикусил язык, поскольку возможность происходящего была совершенно очевидна и наглядна. Треклятые мятежники – да поглотит Великая Тьма каждого из этих ничтожеств!

Полковник стал довольно подробно описывать произошедшее, докладывая о битве возле повстанческих кораблей-заградителей. Кронал слушал с растущим раздражением.

– Почему же мне не сообщили раньше?

– Милорд, ваш приказ…

– Призовите все эскадрильи до единой… выпускайте все резервные отряды! Поднимайте в атаку все имеющиеся боевые суда прямо сейчас, даже если придётся мобилизовать наёмные экипажи! Я хочу, чтобы эти повстанцы были заняты по горло – так, чтобы у них не было времени следить за звёздными вспышками, которые убьют их, вам ясно?

– Да, милорд.

– И разместите роту лучших своих коммандос у камеры избрания сортировочного центра. Они должны удерживать вход любой ценой. Независимо от того, что творится снаружи, ни одному повстанцу нельзя позволить вмешиваться в происходящее внутри, вам ясно? Возьмите под личный контроль.

– Есть, милорд. Возьму руководство на себя. Пока жив хоть один солдат, ни один враг не проникнет в камеру избрания, милорд!

– Да будет так, – яростно подытожил Кронал, – теперь вы полностью владеете ситуацией, полковник. Больше меня не беспокойте!

– Будет исполнено, милорд.

Кронал прервал передачу. Его суставы захрустели, когда он принялся устраиваться поудобнее в своём капсульном ложе. Так близко… он был так близко… ещё несколько минут – и он получит молодость и силу, завладеет могуществом джедая, присвоит себе громкое имя и лицо героя…

Он передвинул Закатную корону обратно к голове и закрыл глаза.

Кронал вдохнул так глубоко, насколько позволяли изнурённые лёгкие, а затем выдохнул так медленно, насколько позволило гулко бьющееся сердце. Он повторял процедуру вновь и вновь, пока ритм не начал замедляться, а голова не прояснилась, и только потом Кронал погрузился в Великую Тьму.

Там, во Тьме, его встретили маленькие частицы его самого, мерцавшие будто светлячки в безлунную ночь, обещавшие сладкую негу и указывавшие ему путь. Он сконцентрировался до предела и вонзил свой разум в более глубокий пласт, где ему предоставлялась возможность поймать каждого такого светлячка и сдавливать до тех пор, пока он сам не станет полноценной их частью. Когда и это удалось осуществить, он вернулся к дыхательным упражнениям… чтобы каждая кукла вдыхала и выдыхала одновременно с ним… чтобы их грудь вздымалась одновременно с его грудью… и с этого момента он завладел сердцами и душами всех кукол…

Всех, кроме одной.

* * *

В голове Ника словно зажглась лампочка.

Он резко пробудился, часто моргая распахнувшимися глазами. Взгляд никак не удавалось сфокусировать.

«Ну и ну… что за ахинея мне приснилась?»

Он попытался протереть глаза, но руки одеревенели и заплелись… это что, рукава? С каких это пор он носил пижаму? Не говоря уже о пижаме из толстенной парчовой ткани, из которой можно было бы смастерить палатку для выживания на катрексианском леднике? Голова тоже налилась свинцом, и шея не сгибалась, поскольку серое вещество в черепе потяжелело килограмм так на двадцать… должно быть, нешуточная выдалась вечеринка, раз его мучило настолько ужасное похмелье. Когда он, наконец, высвободил ладонь из рукавов, продрал глаза и вернул зрению утраченную работоспособность, он огляделся вокруг… и захлопал глазами ещё сильнее.

Он стоял посреди каменного зала вместе с другими одетыми точно в такие же плащи и шляпы, примерно четырьмя десятками – и все они безмолвной, неподвижной толпой, опустив головы и спрятав руки в рукавах, окружили большой каменный алтарь.

– О, ладно, – вслух протянул Ник. – Это всё объясняет.

Та «ахинея» вовсе не была сном.

Так, хорошо, может, ему привиделся кошмар… но если он продолжался и после пробуждения, значит, всё происходящее было таким же реальным, как и жуткая боль в ногах и в других частях тела, включая голову с шеей. В любом случае, не мог же он сам тупо стоять на месте так долго? К тому же, скулу под правым глазом украшал синяк размером с кулачище…

«О, – подумал он. – О да, я вспомнил».

Долгое, затянувшееся мгновение он просто не шевелился.

Ник не мог в точности предположить, сколько пройдёт времени с момента его первых шагов до того, как Чёрная дыра обратит на него внимание, однако он уже имел довольно неплохое представление о молниеносной реакции старого рускакка: всё-таки казематы целиком состояли из плавлеита.

«Вечно от этих джедаев одни проблемы, – решил Ник. – Всякий раз, когда рядом ошиваются джедаи, ты попадаешь в такую передрягу, которую никто в галактике не в состоянии пережить. Даже сам джедай».

Речь шла о том, что у него есть все шансы застрять здесь, танцуя под дудочку Чёрной дыры до конца дней своих. Как же ему поступить?

С другой стороны… если осознанно ничего не делать, то лучше точно не станет. Он чувствовал Чёрную дыру в своей голове – засевшего там словно холодная противная жижа, чей след оставила за собой зертианская слизнегончая, плетущаяся в сырой осенний денёк… а ещё Ник чувствовал, как Чёрная дыра может в любое время вернуть контроль над своей марионеткой, чтобы снова задвигать его руками и ногами, начать думать за него, вместо него, стоило только истинному Кукловоду захотеть… и тут Ник осознал, что прямо сейчас всё своё внимание, все желания и мысли Чёрная дыра сосредоточил на парне внутри каменной плиты.