И во всём этом виновата Великая Сила.

Зачем вообще нужна была жизнь как таковая? Почему жизни нужно придавать большее значение, чем тонкому слою пены, покачивавшейся на волнах бескрайнего, но бездушного моря? Лучше уж тогда не жить, чем провести свой краткий миг борьбы и страданий в слепом поклонении иллюзорному свету.

Лучше не жить вообще никогда…

– Эй, Скайуокер! Ты ещё здесь? Есть кто-нибудь дома?

– Да-да, – отозвался Люк. Он легонько встрепенулся и поднял ладонь, чтобы протереть глаза. – Да, извини. Я просто вроде как… размышлял.

– Размышлял? Ты вроде как потерялся, малыш. Словно в окнах зажгли свет, но комнаты были пусты. Страшновато как-то.

– Да, – согласился Люк. – Мне тоже.

Царство теней погрузилось во мрак.

В центре системы поток астероидов спиралями приближался к фотосфере Таспана. Взаимодействие гравитационных установок и собственная гравитация солнца сформировало некий порядок из хаоса: когда каменные глыбы погружались внутрь, где сгорали в термоядерной печи, поток как бы удлинялся и изгибался, бессистемно перемешивая кучки астероидов как глянцевые узоры на мятных леденцах.

Более мелкие астероиды испарялись в короне и в хромосфере Таспана, в то время как крупные охватывало звёздное пламя, отчего те оставляли за собой огненные полосы, и каждое пробитие такими снарядами солнечной фотосферы вызывало кольцеобразные всплески шириной с планетоид и длиной в сотни километров, а также целые выбросы, которые выплёвывали наружу звёздное вещество в критические моменты, когда его не могли сдерживать гравитация и магнитное поле, и испускали чудовищные вспышки весьма жёсткого излучения – одно только это было само по себе внушительным зрелищем, поскольку в результате по всей системе разом выгорели дефлекторные щиты.

Единственными щитами, уцелевшими, невзирая на солнечные вспышки, являлись дефлекторы истребителей, которые приступили к воздушной атаке на базу Отродья теней. Эти щиты не могли быть перегруженными хотя бы потому, что сама атмосфера оберегала их, равно как и дефлекторы «двойных семёрок» и других республиканских крейсеров, спрятавшихся в радиационной тени Миндора.

И вот опустилась ночь.

Когда Миндор повернулся к Таспану другим полушарием, с подёрнутого кровавой дымкой запада накатили волны новореспубликанских истребителей. Они обрушились на оборонительные сооружения купола со всей неистовостью, пробивая наполовину эффективными лазерными пушками тяжёлую армированную защиту турболазерных башен, размещённых на каркасах толщиной с космический корабль. В ответ громадные орудия принялись огрызаться с такой скоростью, что выбросы плазмы перегрели воздушные массы в окрестностях, сформировав гигантское грибовидное облако из едкого песка, пыли и дыма, которое заполнило пространство от вулкана до стратосферы.

Сквозь это облако вулканокупол извергал СИД-истребители, лавину за лавиной.

Их было так много, что пагубное влияние атмосферы на их пушки не имело никакого значения. СИДы могли уничтожать целые звенья вражеских истребителей, просто выступая в роли воздушных препятствий, поскольку их массовое появление вынуждало пилотов Новой Республики нарушать строй и снижать скорость, чтобы избежать столкновений… но именно любая скорость ниже предельной могла стать фатальной. За годы, минувшие после уничтожения первой «Звезды Смерти», турболазерная технология значительно продвинулась вперёд: современные орудийные башни намного быстрее вращались, а их начинка включала программное обеспечение для автоматического ведения огня, которое подсчитывало нужное время и позволяло перехватить любой истребитель, достаточно неосторожный, чтобы лететь по прямой линии более секунды за один заход.

А уж при стрельбе по «крестокрылу», не защищённому дефлекторами, даже скользящее попадание из турболазера не оставляло ничего кроме шарообразного пучка плазмы.

Тем не менее, «крестокрылы» всё наступали и наступали, и славные пилоты отдавали жизни, чтобы защитить своих товарищей, управлявших «бритвами», которые бросали бомбардировщики в торпедное пике. Целью их массированного огня являлась не турболазерная батарея, а шесть бронированных полукруглых конструкций, оцепивших верхушку вулкана.

Конструкции были надежно защищены керамопанцирем, способным поглощать разрушительные взрывы и протонных торпед, и ракет с детонитовыми боеголовками, и именно с этой задачей броня верхних установок справлялась на все сто.

– Мы и вмятин почти не оставляем! – не выдержав, крикнул в эфир один из пилотов «бритв».

– Заткнись и продолжай долбать, – приказал звеньевой.

– Но мы не сможем раздолбать их, пока панцирь опущен!

– Дело в том, что пока мы вынуждаем их держать панцирь закрытым, они не могут раздолбать нас!

Внутри бронированных полукруглых конструкций скрывались орудия планетарной обороны. Пять меньших систем, которые выстроились кольцом вокруг громадной шестой, вмещали в себя двойные ионно-турболазерные пушки класса «земля-орбита». Сдвоенные орудийные камеры могли выпускать заряды строго друг за другом, в точно заданный интервал времени, чтобы ионный выстрел гарантированно выводил из строя дефлекторы крупного корабля, в то время как идущий следом турболазерный разряд добивал цель. Эти смертоносные установки сами по себе могли действительно не на шутку «раздолбать» кого угодно, но внутри центральной армированной конструкции своего часа ждало оружие, которое и вовсе не оставляло шансов ни одному линейному кораблю: гравитационная пушка.

А с наступлением ночи каждый крупный корабль Новой Республики в буквальном смысле готовился шагнуть из огня в полымя, поскольку, прячась на планете от звёздных вспышек, они обрекли себя на скорую гибель от взрывов искусственного происхождения. Правда, и от «огня» полностью укрыться не удалось.

Какие бы проблемы не несли в себе выбросы звёздных вспышек, они оставались лишь результатом массового падения скоплений обыкновенных астероидов, пытавшихся проникнуть внутрь светила через его корону, хромосферу и фотосферу. Когда же среди астероидов в скоплении затёсывались одна или сразу несколько гравитационных установок, тысячами разбросанных по системе, эффект производил гораздо более сильное впечатление.

Неестественно резкий градиент силы тяжести падавших проекторов вызывал волнообразные скачки звёздного вещества с приливным эффектом – гигантские выпуклости, которые вздувались на поверхности Таспана как волдыри, а искажение его магнитного поля приводило к ещё более внушительным солнечным вспышкам, что превышали в диаметре целые планеты и расцветали гигантскими фонтанами термоядерного пламени, вырываясь наружу на сотни тысяч километров и направляясь всё ещё работавшими установками словно невообразимо огромные космические пули, сделанные из чистейшего огня.

Прежде, чем Таспан поглощал такие вспышки, вынуждая фонтаны непоседливой энергии медленно втягиваться обратно, они успевали разбрызгивать струи гамма-радиации будто прожекторы, которые испускали лучи не света, а подлинного разрушения, пережигая крупные астероиды до уровня шлака и полностью расплавляя мелкие. Одна из таких струй, пересекая плоскость эклиптики, задела по касательной кромку миндорской атмосферы.