От чтения Артема отвлек трескучий перезвон ветерана «нефтяного уголка». Телефон внезапно ожил, светлячком маленького экрана высветив незнакомый номер звонящего. На всех этих специальных секретных телефонах были зашиты в «контакты» только известные номера под псевдонимами: Сидор, Стрелка, Шкаф, Шляпа, БМ…

Мигающий на экране номер был просто цифрами. Да и некому было звонить на давно выключенный аппарат, кроме как по объявлению в «Из руки в руки».

– Я по объявлению, – подвердил мужской голос в трубке. – Я готов купить ваш антиквариат за 333 рубля.

Голос показался Артему ужасно знакомым. Но Артем не мог вспомнить, где мог его слышать.

Договорился о встрече в «Романовом дворе», бизнес-центре в одноименном переулке Москвы, в пяти минутах ходьбы от Кремля. От офиса на Арбате идти 20 минут или ехать 15. Артем выбрал идти. Нырнул в сейф, достал 500 долларов, как за него решил порученец Кони, чтоб наградить временного хранителя.

«Где ж я слышал его голос? Наверняка это должен был быть кто-то из близких, ведь не отдашь ценный артефакт первому встречному. Вероятно, кто-то из моих старых друзей. Из школы, из университета… Голос знакомый, но не настолько, чтоб узнать с первой попытки. Ладно… Сейчас уже», – Артем подошел к дверям «Романова».

Стекло дверей поехало в стороны, Артем вошел в залитый светом холл, поражающий своей бессмысленной пустотой. Артему никогда не нравился этот бизнес-центр, хотя бывал он тут часто из-за членства в фитнес-клубе, расположенном здесь же. Был в этом стеклянно-стальном аквариуме какой-то посыл, Артему казалось, что именно это наши потомки раскопают через многие тысячи лет, изучая историю цивилизации. То есть ничего. Стекло и металл время превратит в бесформенную массу, не оставив новому поколению человечества никакого знака «Здесь жили люди». Вероятно, так же не оставили следов ангелоподобные существа, жившие на Земле до эры динозавров, если они строили такие же «Романовы дворы». Тот, кто хотел что-то оставить, строил из подручных материалов пирамиды, неподвластные времени.

Артем спустился в колодец цокольного этажа, где приютился «кинотеатр Вашего круга», супердорогой «Романов Синема» с диванами для поцелуев. Кафе кинотеатра днем всегда пусто – встречаясь там, нельзя не заметить наблюдателей.

Артем занял столик подальше от лестницы, сел к ней лицом, чтобы видеть входящих. Кафе было пусто не только в отношении посетителей, но и официантов, за ненадобностью прячущихся где-то в служебных помещениях.

Артем взял картонный столбик барного меню, просмотрел выбор напитков. Чайная карта изобиловала выбором китайского долголетия.

Краем глаза Артем заметил движение на лестнице. По ней быстрым шагом спускался спортивный молодой человек, взгляд его был направлен под ноги, так что Артем не сразу его узнал. Миновав последнюю ступеньку, мужчина поднял глаза на Артема.

Это был торговец амурными письмами – Николай.

Артем опешил. Он мог предположить кого угодно в качестве курьера, но только не его.

Подойдя ближе, Николай широко улыбнулся и приветственно протянул руку. Артем замешкался с рукопожатием, но Николай не обиделся:

– Понимаю, понимаю, режим секретности. Антикварный колокольчик и все такое.

Николай присел в кресло напротив Артема, сразу по-хозяйски взяв меню для изучения.

– У вас с собой? – спросил Артем, до сих пор не веря, что серьезные люди могли доверить ценную поклажу этому проходимцу. И главное, почему именно ему?

Николай заговорщически посмотрел по сторонам и многозначительно похлопал по своей наплечной сумочке.

– А у вас с собой? – Николай пошуршал большим и указательным пальцем, перебирая невидимые банкноты. – Как договорились?

Настала очередь Артема похлопать себя по пиджаку в районе груди, намекая на присутствие там внутреннего кармана.

– Ну, давайте меняться, – Николай еще раз огляделся и достал из сумочки картонную коробку из-под китайского чая. Протянул ее Артему.

Артем не смог поднять руку и принять ценный груз: тело отказывалось слушаться.

Николай придал лицу понимающий вид и поставил «Лунцзин» на стол. Придвинул пальцами к Артему, видя, что тот не среагировал.

Артем, наконец, собрался, взял красную коробку с иероглифами в руки. Открыл податливую крышку, заглянул внутрь. Время выдохнуло чернотой из знакомой глубины серебряной чаши. Николай даже не догадался завернуть культовый предмет в бумагу, просто сунул в коробку из-под чая.

Артем посмотрел по сторонам, остановив взгляд на лестнице. Вот-вот ворвутся люди и просто заберут кадильницу. Глупо будет звать на помощь охранников «Романова». Но никто не появился. Артем попытался сунуть полученный от Николая предмет в карман пиджака и даже предпринял попытку для этого, но, осознав несоразмерность, просто оставил чайную коробку на столе.