Но тут же остановилась, прислушалась и ринулась назад, туда, где у Бенгальда хранилось за стеклами шкафа несколько кинжалов. Илли смотрела на нее ошеломленно всего одну секунду, потом бросилась следом. Из коридора слышался все приближающийся звон оружия.

Кинжалы были явно из тех, что дарили принцу по случаю каких-то событий, и Илли схватила сразу два, отлично помня, что из женской руки оружие выбить легко, да и из раны, если удастся, конечно, кого-то ранить, его вытащить не так просто. Один сразу выхватила из ножен и положила возле руки, второй, смело задрав юбку, вместе с ножнами примотала к ноге, это на крайний случай.

Королева, уже стоявшая возле двери и прислушивающаяся к происходящему, краем глаза посматривала в ее сторону и одобрительно щурилась.

– Твои родители очень мудрые люди, девочка, – пробормотала она вполголоса, – но постарайся не лезть в гущу боя. Лангорд еще ночью тайно усилил охрану дворца и оставил ночную смену отдыхать на третьем этаже. Если считать с утренней сменой, это почти три сотни воинов… еще люди Бенга, хотя их он почти всех разослал по заданиям. Кроме того, всем раздали амулеты и магические свистки, слуги тоже имеют оружие, да и внешняя охрана прибежит на сигнал.

Илли слушала и кивала, понимая, что ее величество сейчас уговаривает не столько ее, сколько себя. Ведь у нее там любимый муж и двое сыновей, а за ними все то, что они всей семьей столько лет строили и укрепляли, – и дома, и города, и все королевство.

Звон оружия и крики начали стихать и удаляться, и королева осторожно приоткрыла дверь, чтоб посмотреть, но ее тут же бесцеремонно прикрыли плотнее, и это могли быть только те, кому Бенг поручил их охранять.

Понимая, что в ближайшие минуты их не выпустят, Илли метнулась к окну, выходящему в парк, проверить, может, хоть отсюда видно, что там происходит. Однако парк был тих и спокоен, и у сеньориты уже мелькнула мысль спрыгнуть туда, но, несмотря на то что кабинет находился на первом этаже, из-за очень высокого фундамента до земли было высоковато. Будь она в мужской одежде, стоило бы попытаться, но в платье с пышной юбкой на такое можно решиться только в самом крайнем случае, а он пока не настал.

Сеньорита вернулась к королеве и заметила, что неугомонная ее величество уже приоткрыла дверь и осторожно увеличивает щель. Илли перехватила кинжал поудобнее и встала рядом. На этот раз дверь никто не захлопнул, и им удалось осторожно выскользнуть в неширокий коридор. О том, что бой тут шел насмерть, беглянки поняли сразу – в нескольких шагах от них на полу лежало бездвижное мужское тело, из-под него расползалась темная лужа, а весь светлый паркет был истоптан бурыми следами.

Королева подобрала повыше юбки и решительно зашагала к выходу, Илли последовала ее примеру, стараясь не смотреть на труп, но то, что одет он не так, как обычно одевались люди Бенга, краем глаза все же отметила. Да и странная бледно-голубая лента, перепоясывающая поверженного врага, явно была опознавательным знаком. Об этом Илли догадалась, едва они распахнули дверь в просторный холл. Тут еще вовсю шел бой, и толпу людей с повязанными наискось голубыми лентами теснили к выходу охранники в синей форме с серебряными пуговицами и эполетами. С лестницы захватчиков осыпали градом стрел и болтов лучники, кольцо защитников дворца постепенно сужалось со всех сторон. Однако наемники не сдавались, дрались с отчаянием людей, ожидающих поддержки, но откуда может подойти помощь, Илли не могла понять, как ни старалась.

Наоборот, откуда-то сверху прилетел и взорвался прямо посреди толпы нападавших магический огненный шар, внеся в их ряды панику и раздрай. И в довершение всего широко распахнулись створки центрально входа и в холл ворвался отряд гвардейцев во главе с Кандирдом. Младший принц был в ярости и гневе, едва завидев захватчиков, тигром ринулся на них, размахивая залитым кровью мечом с такой лихостью, словно это был легкий хлыстик.

Весть о том, что три сотни наемников торговой гильдии отправились брать дворец, он узнал первым, случайно натолкнувшись в переулке на один из отрядов наемников из двадцати человек. Кандирд принял бой не раздумывая, хотя его охранников было вдвое меньше. Однако зря веселились поначалу наемники, считая, что им улыбается легкая победа. На сигнал магических свистков в переулок ворвался отряд гвардейцев наследника, и вскоре самые умные из наемников бросили оружие и подняли руки.

Вот тогда-то и выяснилось, что они небольшими отрядами направлялись к реке. Именно там, пробравшись по мелководью под самые стены, заговорщики намеревались проникнуть за ограду. И этот план им удался: защищенная коваными решетками набережная, которую строил вместо прежней каменной стены вдоль берега реки король, пока была не закончена, и торговцы, поставлявшие туда цветную каменную плитку на отделку, отлично это знали.

Илли проследила взглядом за королевой, рванувшейся наверх по лестнице, туда, где среди лучников стоял с арбалетом в руках его величество, и решила, что ей там делать нечего – бой, судя по всему, скоро закончится и король вспомнит, что оставлял их под надежной защитой. Да и Кандирд жив… и осознание того, что она испытала прилив настоящего, жаркого счастья, узрев его знакомую фигуру, подняло в душе девушки настоящую панику.

«Пресветлые духи, неужели она все-таки в него влюбилась? И как ей жить после этого два месяца? Как вспоминать родителей, зная, что из-за нее они никогда не смогут пройти в родной мир? В мир, где наконец-то найден человек, так долго искавший их, чтоб заплатить ходящей за услуги колдунов». В сердце сеньориты вспыхнула гордость, она все-таки успела предупредить, и все зеркала закрыли, колдуны не смогут помочь, и план захвата, несомненно, провалится…

Оглянувшись, куда бы пойти, чтоб переждать бой – возвращаться в пустой коридор, где лежит мертвое тело, – сеньорите почему-то не хотелось совершенно… девушка заметила незнакомого человека, стоявшего неподалеку от нее, возле того самого коридора, что вел к кабинетам советников. Он был странный и явно чужой, и в первый момент ей пришло в голову, что это один из магов, пришедших лечить магистра. Но тут он остановил взгляд прищуренных глаз на ней, и в груди сеньориты испуганной птичкой дернулось и замерло сердце: никогда еще ей не встречались люди с таким властным и тяжелым, подавляющим волю взглядом.

На губах незнакомца появилась язвительная, хищная ухмылка, и он молча поманил девушку пальцем.

«Не ходи!» – кричало испуганное сознание. «Остановись», – вторила ему интуиция. Но Илли не могла остановиться: как приклеенная этой злой усмешкой, она покорно скользила за все отступающим незнакомцем в глубь коридора, все ближе к знакомому кабинету советника.

Дверь в приемную была распахнута настежь, секретаря в ней не было, зато стояла зеленоглазая девушка в сером балахоне с капюшоном.

– Уходим, – властно приказал девушке незнакомец.

Грубо схватил Илли за руку, выдернул из безвольных пальцев кинжал и сунул себе за пояс, затем шагнул к одному из шкафов. Нажал внушительную серебряную ручку, изображающую ящерицу, повернул – и шкаф легко отъехал в сторону, открывая проход в небольшую нишу, освещенную магическим светильничком. В нише не было ничего, кроме большого, во всю стену, старинного зеркала да висевших на крючьях таких же серых балахонов.