Над постройками Храма клубился туман, а гномий маг стоял широко расставив ноги и ждал нашего сигнала. Все здания были пусты – рабочие покинули свои дома и отошли подальше от места событий. У Храма остались только ВИП-персоны: гномы, архитектор с помощником и я.

Ох, сейчас начнётся. Собравшись с духом, я повернулся к архитектору и сказал:

– Он ждёт вашего сигнала, уважаемый Алориус. Если вы готовы, просто махните рукой.

Архитектор пристально посмотрел на меня и, не увидев излишнего волнения, решительно махнул рукой. Гном кивнул и прошептал заклинание, зажигающее запал.

Огромный гранитный монолит вздрогнул, и почти сразу снизу донёсся грохот взрыва. Ни сотрясение, ни гром не были чрезмерными – всем удалось устоять на ногах, лишь помощник архитектора сел на землю от испуга. Взрывная волна унеслась в долину, так что в этот раз наши уши не пострадали.

В первую секунду все повернулись в сторону обрыва, откуда прозвучал взрыв, но сейчас заворожённо смотрели на ярко светящиеся в тумане над Храмом линии силы.

– Ты был прав, Орг, – они горят! Это чудесное зрелище! Мы можем строить купол! – Архитектор был в полном восторге. Он опасливо посмотрел на гранит под ногами, как бы ожидая от безмолвной тверди ещё каких-то фокусов, и повернулся к гномьему магу: – Потрясающая, незабываемая демонстрация! Браво, маэстро! Огромное вам спасибо! – Алориус низко поклонился гному, на что тот горделиво кивнул в ответ. Вновь повернувшись ко мне, архитектор тихонько добавил: – Никогда больше не буду недооценивать гномов. Кстати, как долго будут гореть линии силы?

– Пока не кончится энергия, полученная накопителем. Впрочем, когда я рассею туман, их больше не будет видно.

– Если можно, подержи туман подольше – это очень вдохновляющее зрелище.

Секретарь магической гильдии Эвием, осуществляющий оперативное руководство между заседаниями совета, напряжённо размышлял. Ему стало известно, что у Горного Храма маг гномов продемонстрировал необычный магический приём высокой разрушительной силы, описание которого не соответствовало ни одному из известных секретарю заклинаний. Стоит ли созывать совет на внеочередное заседание из-за этого известия? Сама демонстрация была проведена по просьбе архитектора Храма в связи с ведущимися там работами и не несла какой-либо угрозы. Гномы традиционно поддерживали хорошие отношения с Элларой и никогда не представляли опасности. К сожалению, хорошие отношения недавно были поставлены под угрозу, так как два гномьих мага содержались под стражей. Секретарь принял решение и активировал амулет связи. Его собеседником был начальник отдела дознания гильдии.

– Это Эвием. Как проходит расследование пропажи дознавателей?… Никаких зацепок?… Что с гномами? Сидят?… Вы уверены, что они имеют к этому отношение?… Не уверены? Сами-то что они говорят?… Полностью отрицают и грозят последствиями? Вот что. Переведите их под домашний арест, как просил Тебер. И извинитесь, что не сделали этого раньше…. Никаких шуток – немедленно исполняйте!

Кажется, он успел вовремя – заседание совета не понадобится. Секретарь вспомнил далёкую молодость и золотые слова преподавателя стратегии: «Делай всё, чтобы сильные друзья никогда не стали сильными врагами».

Белое слепящее солнце пустыни стояло в зените, угнетая всё живое своей немилосердной мощью. Просторный оазис на востоке Талхианы спал в этот час полуденной жары, и лишь весёлая птичка временами издавала короткие трели в изумрудном небе. Далёкие пики снежных гор на востоке казались миражом, нереальной и недостижимой мечтой о прохладе.

Несмотря на палящий зной, в роскошном дворце в центре оазиса было свежо. Окружающие дворец фонтаны и тенистые галереи играли в этом немалую роль, но главная причина была в другом – владельцем дворца был маг. Молодой мужчина лет тридцати сидел в уютном кабинете и сосредоточенно размышлял. Да, всё продумано и настала пора действовать.

Сделав несколько дыхательных упражнений, маг застыл с идеально прямым позвоночником и погрузился в глубокую медитацию. Его сознание вышло за пределы тела и переместилось на много дней пути вдаль от дворца, в поисках определённого человека. Через двадцать минут, узнав всё, что требовалось, маг очнулся, взял в руки заготовку амулета связи и по памяти произвёл его настройку. Залив необходимое количество энергии в кристалл, маг активировал амулет и произнёс глубоким, чистым голосом:

– Здравствуйте, господин Эвием.

Голос человека на другом конце магосвязи звучал озадаченно:

– Слушаю вас. Кто меня вызывает?

– Вы меня не знаете. Разрешите представиться: Пекрон, подданный второй ступени великого сына богов, императора Талхианы.

Секретарь магической гильдии Эллары на секунду впал в оцепенение. Последний официальный контакт с высокопоставленным талхианцем случился задолго до его появления на свет. Пытаясь собраться с мыслями, Эвием произнёс:

– Как вы смогли меня вызвать?

– О, не беспокойтесь о таких мелочах, господин секретарь. Я мог бы связаться с вами и без помощи амулета, простым мыслеконтактом. Для мага моего уровня это не слишком трудная задача. Нам необходимо кое-что обсудить.

– Что?

– Видите ли, два члена вашей гильдии находятся сейчас под моим надзором и хотели бы вернуться домой. Их имена Кир и Рамот.

– Они у вас? Что значит – находятся под вашим надзором? Они в плену?

– Уверяю вас, оба прекрасно себя чувствуют у меня в гостях. Я искренне надеюсь, что находящиеся у вас талхианские подданные окружены таким же комфортом.

– Простите, я вас не понимаю. О каких талхианских подданных идёт речь?

– О, не говорите, что вы ничего не знаете. Ваши дознаватели захватили трех талхианских магов недалеко от границы с Гномьим царством.

После некоторой паузы Эвием сказал:

– Дознаватели действительно привезли трёх человек в тяжёлом состоянии, им сейчас оказывается помощь. Ввиду того что они до сих пор без сознания, их личности ещё не установлены. Каким образом могли талхианские маги попасть на территорию Эллары?

– Господин секретарь, это мне неизвестно, но это неважно. Я предлагаю провести обмен пленников – вы вернёте подданных императора, а взамен получите своих магов.

– Но я не могу произвести обмен, не будучи уверен, что люди без сознания – ваши граждане. Вы можете это доказать?

– Посмотрите на их амулеты, специалисты узнают руку талхианских мастеров. Кроме того, вы можете опознать их по стилю магии – ознакомьтесь с воспоминаниями Орга, студента вашей Академии. Он был свидетелем боя, в котором маги пострадали.

Эвием вновь задумался. Несмотря на внезапность контакта, предложение талхианца показалось ему разумным. Обмен, скорее всего, придётся произвести. Но прежде необходимо допросить пленников и узнать подноготную этой истории. Интересно, за какой срок лучшие целители смогут привести их в сознание?