– Господин секретарь, прежде чем вы что-то решите, учтите следующее: ваших магов никто не допрашивает, а они наверняка знают много секретов. Однако если выяснится, что вы затягиваете обмен с целью выведать наши тайны, обращение с Киром и Рамотом кардинально поменяется. Именно поэтому я предлагаю произвести обмен как можно быстрее, пока никто не пострадал. Вернувшись, ваши люди не простят вам своих мучений, когда узнают, что этого можно было избежать.

Секретарь магической гильдии Эллары недовольно поморщился – талхианец знал о чем говорил. Члены гильдии не простят ему промедление с обменом. Что ж, придётся обойтись без допроса. Нужно срочно побеседовать с Оргом – сейчас он единственный, кто может пролить свет на эту историю. Вообще пора обратить на него пристальное внимание – его имя слишком часто звучит при обсуждении подозрительных дел.

– Хорошо, господин Пекрон. Это слишком важное дело, я должен доложить верховному магу. Понадобится несколько дней, чтобы всё проверить и уладить формальности. Ваше предложение выглядит рациональным. Прошу вас, свяжитесь со мной вновь через два дня, и мы обговорим условия обмена.

– Благодарю вас, я так и сделаю. – Голос талхианина растаял, и секретарь перевёл дух. Очень тёмная история, разобраться в ней будет непросто.

Составляя план действий, в котором на первом месте стоял разговор с Оргом, секретарь не мог отделаться от скверного предчувствия. Интуиция предупреждала его, что чем глубже он копнёт, тем более неприглядная правда выйдет на поверхность.

Мы с Гоггенфом верхом возвращались в Вейнор. Я был в прекрасном расположении духа, ощущая, что еду домой – за несколько месяцев учёбы успел привыкнуть к этому городу. Скоро я вновь увижу Мелиону, Зака, Тера и продолжу занятия в Академии!

Нарвав по дороге красивых цветов для Мелионы, я внимательно следил за их состоянием, изредка «подбадривая» касаниями витального накопителя. Полезнейшая штука оказалась – поддерживает жизненные силы человека, животных и даже растений. Стоит коснуться таким кристаллом чего-то живого, как накопитель перебрасывает туда небольшое количество энергии, зависящее от состояния потребителя и накопленного в кристалле заряда.

Гоггенфу мои манипуляции с цветами казались смешными – мой друг, как какой-нибудь подросток, стеснялся «немужественных» эмоций и маскировал их солдатским юмором. Вот и сейчас, видимо придумав новую шутку, Гоггенф направил ко мне свою лошадь. Приблизившись, он указал на цветы и задорно произнёс:

– Скажу тебе по секрету, Орг: свежее сено – это совсем не то, что нравится девушкам. Вот если бы ты полюбил кобылку, тогда другое дело. – И заржал.

Я тоже ухмыльнулся, покачивая головой, но предпочёл не отвечать. А то с таким собеседником растеряю остатки романтизма.

Нужно как-то дать Мелионе знать, что я подъезжаю. Простое мысленное сообщение показалось мне неинтересным – хотелось придумать что-то более красивое. Что я сейчас чувствую? Будто маленькая радость танцует в душе. А ещё энергию движения, веселье, нетерпение и предчувствие встречи. Как это выразить? Не стихи же писать – нет у меня такого таланта. Музыка бы подошла. Перебрав с десяток вариантов, я решил послать Мелионе композицию «Токката» Поля Мориа, которую я прекрасно помнил как музыку к телепередаче «Прогноз погоды». Сделав это доброе дело, я расслабился и, покачиваясь в ритме движения лошади, задремал.

Мне приснилось, что я безмятежно лежу раскинув руки на поверхности океана, водная гладь плавно качает меня, тихо шелестя волнами. Откуда-то из глубины приплыла русалка и что-то зашептала, но я не мог разобрать её слова. В них было что-то важное, и я напрягся, стараясь понять их смысл, отчего проснулся.

Как оказалось, в ментальном мире меня ждало сообщение от Мелионы, которое я принял за шёпот русалки во сне. «Орг, я так соскучилась! Где ты? Мне кажется, ты где-то рядом!» Сконцентрировавшись, я создал мыслеформу и послал ей ответ: «Я подъезжаю к Вейнору, Мелиона. Очень хочу тебя видеть! Встретимся вечером?» Почти сразу девушка ответила: «О, как я рада! Сегодня вечером бал выпускников прошлых лет. Я помогаю его организовать и не смогу уйти, пока бал не закончится. Приходи туда!»

Вот так номер! Вечер обещает быть ещё насыщеннее, чем я думал. После длинной поездки хотелось полежать, но отказываться от приглашения Мелионы я не собирался. «Он возвратился и попал, как Чацкий, с корабля на бал». Точнее, с коня на бал, что труднее – от долгих часов в седле у меня точно появятся мозоли на одном месте, так что танцевать будет непросто. Представив себя пританцовывающим враскоряку в стиле «плохого танцора, которому что-то мешает», я широко, по-акульи, ухмыльнулся. Выше подбородок, поручик, – гусары не танцуют, они скачут. Я послал Мелионе ответ: «Обязательно приду! Целую!» Обернулся к Гоггенфу и спросил:

– Пойдёшь сегодня вечером на бал выпускников Академии?

Гоггенф удивлённо посмотрел на меня и сказал:

– Сегодня вечером я никуда не пойду. Я хорошо отдохну с дороги, приму ванну с травами. Поужинаю – ты помнишь, как готовит Крех? Он две недели как ждёт меня дома. Выпью твоего любимого вина. И рано лягу спать на чистейших шёлковых простынях. Вот такой у меня план, друг, – ухмыльнулся Гоггенф, увидев, как вытянулось моё лицо.

Впрочем, даю голову на отсечение, что будь у него шанс, он обменял бы свой план на мой.

На бал я явился в изысканном чёрном костюме плотного шёлка, расшитом серебряными нитями. Дополнительным украшением служил широкий пояс с огромной пряжкой, инкрустированной полудрагоценными камнями. Продавец уверял меня, что это последняя мода, и, судя по заоблачной цене, так оно и было. Чувствуя себя одновременно Луи Четырнадцатым и карнавальным ряженым, я зашёл в зал Академии.

Моё появление произвело небольшой фурор, так как все остальные гости были одеты в стандартные мантии студентов магического факультета. Да уж… Кажется, я перестарался. Ничего страшного, будем держать марку. Представив, что я кинозвезда на церемонии «Оскара», я добродушно заулыбался, меняя фотогеничные позы, и стал отыскивать глазами Мелиону. Пока окружающие меня люди шептались, я наконец обнаружил девушку, беседующую со стройным молодым мужчиной, и направился в её сторону. При виде меня Мелиона быстро извинилась перед своим собеседником и повернулась ко мне с сияющими глазами. Я схватил её за руки и сердечно произнёс:

– Мелиона, ты прекрасна! Ты не представляешь, как я скучал без тебя!

Оставшийся один мужчина в эту секунду придвинулся, видимо намереваясь что-то сказать напоследок, и случайно услышал мои слова. Лицо его столь заметно помрачнело, что я без сомнений опознал в нём соперника. Возникла неловкая пауза, и Мелиона представила нас друг другу:

– Пожалуйста, познакомьтесь: Орг, это Верон, старший магический надзиратель южного пограничного района, один из лучших выпускников Академии трёх лет назад. Верон, это Орг, студент четвёртого курса Академии.

При словах «студент четвёртого курса Академии» в глазах товарища отразилось непонимание. Казалось, он спрашивает себя: «Я не ослышался? Этот разодетый франт – лишь студент-четверокурсник, а пытается увести у меня девушку?» Он кивнул мне свысока, а я с лёгким нажимом произнёс: