Мир вокруг вздохнул.

— Стругацкий был прав, трудно быть богом среди людей, — печально произнес Сван. — Ладно, смотри.

Все вокруг затряслось. Птицы смолкли, ветер утих. Майор увидел, как земля пошла волнами, а поверхность ручья покрылась рябью. Прямо перед Скалом из земли возник небольшой холмик, который начал расти прямо на глазах. Понимая, что это всего лишь невещественные картинки, майор все же предусмотрительно отъехал назад.

Холм разорвался и во все стороны полетели клочья земли, перемешанные с травой. Скал инстинктивно заслонился рукой и закрыл глаза. Сказу же пропали все ощущения, кроме звуков. Оглушительный грохот падающих на землю камней смешался с торжествующим нечеловеческим ревом.

— Вот и я, — прогрохотал многократно усиленный голос Свана, изменившийся почти до неузнаваемости. — Смотри, раз так хотел.

Майор открыл глаза.

Впереди возвышался гигантский мраморный трон. Чтобы рассмотреть его верхушку Скалу пришлось запрокинуть голову. Витые ножки трона, выполненные в виде звериных лап, вошли глубоко в землю. Майор отвлекся от общих деталей и взглянул на хозяина этого исполинского сооружения.

Огромная фигура, облаченная в отполированные до блеска доспехи, восседала на троне, горделиво подняв голову в шлеме, казавшемся зеркальным. Венчало этот головной убор огромное белое с черным перо, изящно спадавшее на плечо. Гигантский рыцарь левой рукой придерживал полу просторного алого как кровь плаща, а правой опирался на рукоятку длинного и узкого двуручного меча. Обоюдоострое лезвие нестерпимо сверкало на солнце. Драгоценные камни, усыпавшие рукоятку, сияли мягким светом.

— Мания величия, — пробормотал майор, качая головой. — Определенно мания величия. Или еще того хуже.

— Оставь комплименты, невидимый, — глухим, но нестерпимо громким голосом произнес Сван. — Хочешь помощи, покажись и я помогу. Может быть.

— Может мне просто снять с тебя шлем, — задумчиво произнес майор. — Там, в привычном для меня мире. Как ты на это смотришь?

— Ты можешь убить смертное тело, это верно, — голос немного утратил свою силу и мощь. — Но тогда никакой помощи от меня не получишь.

— А как насчет шантажа? Если поставить вопрос так: или ты прекращаешь эти дурацкие игры или их прекращаю я. По-своему.

Рыцарь покачал головой.

— К сожалению, смерти я не боюсь. Но даже если бы и боялся… Скажи мне, ты игрок?

— Я занятой человек, которому надоело попусту тратить время.

Сван откинулся на троне.

— В таком случае, — безразлично произнес он, — убей меня. Поскольку помогать я тебе не намерен.

Скал прищурился.

«Эх, жаль душа протестует против того, чтобы попросту настучать на тебя.»

С одной стороны его очень подмывало отправить на тот свет этого болвана, но с другой…

Он сказал неправду.

Майор и в самом деле был игроком.

Наплевав на время, Скал решился:

— Объясни мне правила игры.

Рыцарь расхохотался, от чего мир вокруг заходил ходуном.

— Знаешь, в этом ведь нет смысла, увы, — с ноткой сочувствия произнес Сван. — Я, конечно, могу научить тебя пользоваться пультом, который у тебя под правой рукой. И даже если ты захочешь потратить уйму времени на освоение телоформирующих программ и в конце концов станешь первоклассным игроком, то все равно меня не победишь.

— Это почему?

— Видишь ли, я своего рода телепат. Я могу общаться с компьютером без помощи клавиатуры, мышки или виртуальных перчаток. Мой мозг стал почти един с мозгом машины. Мои мысли, мои образы, мои фантазии… Я их делаю настолько яркими, что усилитель мозгового излучения, сконструированный, кстати, еще в 70-е годы 20-го столетия и слегка модифицированный мною, может уловить каждую мысль, каждый образ и передать непосредственно в центральный процессор…

— Лучше один раз увидеть, — сказал майор. — Тем более что твой словотреп для меня звучит как филькина грамота.

Сван пожал плечами и протянул вперед руку в железной перчатке. Рыцарь щелкнул пальцами и сжал кулак. Через секунду майор услышал жалобный писк. Хакер разжал пальцы. На его ладони трепыхался маленький новорожденный птенец. Он жалобно разевал клюв и пытался встать на подкашивающиеся лапки, покрытые розоватой дряблой кожицей.

— Все чего ты можешь достичь в моем мире, — прилетел сверху голос Свана, наливающийся тяжелой злобой, — это положение вот такого птенчика.

Железный кулак начал медленно сжиматься. Пальцы стиснули маленькую голову, покрытую желтоватым пухом и с хрустом сломали миниатюрный череп. С железной перчатки начали стекать крупные красные капли. Майор опустил глаза к натекшей лужице, в которую тут же свалилось изломанное тельце, еще пытавшееся отползти в сторону.

— А в моем? — хрипло спросил Скал, не отрывая глаз от агонизирующего птенца. — В моем шлеме тоже установлен такой усилитель?

Внезапно желтое тельце перестало биться. Птенец мгновенно увеличился в размерах, а майор увидел обломки костей, проткнувшие его кожу во многих местах.

Полумертвое существо повернуло к Скалу раздавленную голову. Перекошенный клюв, покрытый кровоточащими трещинами, раскрылся.

— Ты так ничего и не понял, — свистящим шепотом проговорил птенец, пытаясь найти невидимого собеседника пустыми раздавленными глазницами. — Он всемогущ здесь. Тебе его не победить.

Птенец исчез. До майора долетел очередной взрыв хохота. Рыцарь поднялся во весь рост и величественным движением описал мечом сияющий полукруг.

— Здесь все подвластно мне, — проревел Сван. — Это, мой мир.

Майор тихо засмеялся. Чувствуя, как где-то в глубине сознания снова заворочалась темнота, наливающаяся все большей и большей злобой.

— Сволочь ты, Сван, — голос майора звучал вполне добродушно. — В детстве у меня жил вот такой вот птенец. И как это ты угадал, чем именно меня побольнее достать? Ах, ну да, ты же у нас телепат.

Скал взглянул на стоящего впереди исполина и сказал:

— Мысленный образ, говоришь? Хорошо, сейчас ты его получишь.

Огромный чешуйчатый хвост, вырвавшийся из глубин подсознания материализовался перед глазами ошарашенного Свана в одно мгновение. Утыканный шипами гибкий хлыст, покрытый звенящей броней, ударил рыцаря в грудь и отбросил далеко в сторону как нашкодившего щенка. Исполинский трон разлетелся на бесформенные