Скал с любопытством смотрел на совершенно непроницаемую темноту, в которую погрузился сразу же после того, как надел виртуальный шлем на голову. Он много слышал о таких компьютерных играх, в которых действие разворачивается не на экране, а вокруг тебя, но вот попасть в такой искусственный мир ему довелось впервые. Тем более, что компьютерная индустрия, как ему смутно было известно, еще не доросла до приемлемого качества графики виртуальной реальности.

Зажегся свет, и майор увидел перед собой массивные деревянные ворота, скрепленные широкими железными полосами. Скал повертел головой, но вокруг была все та же глухая тьма. Майор нетерпеливо шевельнул пальцами и тут же испытал острый приступ головокружения. Ворота заскакали перед ним в бешеной пляске. Скал поспешно зажмурился, понимая, что вся эта фантасмагория всего лишь искусный визуальный эффект.

«Так, видимо передвигаться в этом мире можно при помощи перчаток. Шевелишь пальцами, машина получает сигнал и создается эффект движения.»

Подражая Свану, Скал растопырил пальцы, положив руки на колени. Все правильно. Вновь перед ним оказались ворота, состоявшие, если приглядеться из множества мелких квадратиков. Майор опустил глаза вниз, и оказалось, что он сидит на некой помеси трона и инвалидной коляски с электронным оборудованием. Руки Скала, состоявшие в этом искусственно созданном мире все из тех же мелких квадратиков покоились на подлокотниках, под его пальцами, отливавшими всеми оттенками золотистого цвета оказались два пульта управления.

«Ага, видимо я нажал на них случайно, поэтому все и завертелось.»

Заметив на правом пульте слова «вперед» и «назад» написанные над красными треугольными кнопками, Скал на левый пульт уже больше не обращал внимания. Он поднял голову, посмотрел на ворота и слегка надавил на кнопку «вперед». С легким жужжанием его трон-коляска подъехала ко входу поближе. Квадратики стали гораздо заметнее.

Ну как и в любой трехмерной компьютерной игре. Чем ближе к предмету, тем яснее видна его искусственность. Качество графики действительно оставляло желать.

В свое время майор освоил немало обучающих программ, построенных на основе игр, поэтому немного подумав, уже был готов к вторжению в виртуальный мир.

Скал протянул руку к кольцу, висевшему на воротах. На полпути к нему, пальцы майора вдруг натолкнулись на какую-то невидимую преграду. Скал ощутил нечто вроде шока, но внезапно тихо засмеялся.

«Конечно же, моя рука натолкнулась на монитор, который стоит сейчас передо мной. Соберись, приятель, ты всего лишь в нарисованном мире, но реальный то не перестал существовать.»

Теперь майор понял, что означали слова Свана, предупреждающие, чтобы с него не снимали шлем. Пробыв внутри искусственного мира всего пару минут, Скал и то испытал довольно сильное потрясение от соприкосновения с реальностью в виде монитора. А уж Сван то наверняка забавляется со своей игрушкой уже не один час, а может и не один день и если сорвать с него шлем…

Майор пожал плечами и слегка отодвинулся вместе со стулом. При этом появилось ощущение, как будто вся вселенная отодвинулась вместе с ним.

«Так оно и есть, ведь вселенная, это шлем. В следующий раз надо закрывать глаза.»

Не задерживаясь более, Скал шевельнул пальцами левой руки, под которыми были кнопки «use» и «action». После недолгого раздумья была выбрана кнопка «use». Виртуальная рука протянулась вперед и обхватила пальцами кольцо на воротах. С легким деревянным скрипом огромная деревянная масса поползла вверх.

Майор слегка зажмурился, когда яркий солнечный свет ударил ему в лицо. Без команды трон Скала проехал вперед, ворота мигнули и исчезли, как мираж в пустыне. Майор облизнул губы и осмотрелся. Контраст между коряво слепленными воротами и тем, что увидел Скал, без преувеличения, потрясал.

Кругом было лето. Мягкий ковер, сотканный из изумрудного цвета травы лениво шевелился под легким ветром. Безупречно голубое небо царило над головой, напоминая давно ушедшие знойные дни. Далеко на горизонте поднималась высокая горная гряда, и белоснежный вершины ярко сверкали под лучами солнца.

Майор услышал плеск воды и повернул голову. Метрах в ста от него бежал широкий ручей с кристально чистой водой, сквозь которую был виден каждый камушек, лежащий на дне. Сразу же за ручьем начинался смешанный лес, наполненный птичьими голосами и шелестом листьев. В воздухе витал удивительный запах нагретой пластмассы и скисшей пищи.

Программер, создавший этот на редкость правильный и неправдоподобно красивый мир мог сымитировать все. Кроме запахов. Запахи оставались квартирными несмотря ни на что.

— Как тебе мои владения?

Вкрадчивый искусственный голос пришел сразу же отовсюду, заглушив какофонию электронных звуков. Майор поморщился.

— Он такой же фальшивый, как и твой голос, Сван, — сказал Скал, услышав сразу два своих голоса, настоящий и переданный микрофоном.

— Вот как? — с легким удивлением засмеялся хакер. — А я-то дура думал, что все получилось в достаточной степени правдоподобно.

Майор пожал плечами.

— Очень правдоподобно. Для компьютерной программы.

— Хорошо, хорошо, — заторопился Сван, а Скал усмехнулся. Он помнил, что хакер не терпит критики. — Зачем же ты пожаловал, мил человек.

— За тобой должок, Сван. Я пришел напомнить.

— Да ну? Правда? — голос хакера налился ядом. — А кому же это я должок буду отдавать, а? Ведь никого нет? Только голос.

— Это тебя нет, — отрезал майор, — только голос.

Невидимый Сван засмеялся.

— Ошибочка. Типичная ошибка эгоцентриста. То, что ты видишь себя, еще не означает, что тебя видят другие. Ты нарушил правила игры. Сначала создай себя, чтобы я мог видеть того, с кем разговариваю.

— А как же ты? — Скал начал понемногу терять терпение. — Ведь я тебя тоже не вижу. И в чем же между нами разница?

— Разница есть. Видишь ли, я — бог этого мира. Я его создал, а потому могу просто разговаривать, а могу и показаться во всем великолепии. Такая уж у нас у богов привычка.

— Так покажись, — майор покачал головой. — У нас у смертных есть дурная привычка, знаешь ли.

— Какая же?

— Верить только своим глазам.