Она покраснела и потупилась.

– Да, мы увидимся с ним в конце недели.

– Вот и замечательно.

– Не уверена, что замечательно. Я буду чувствовать себя очень скованно.

– Я имею право на совет? Не бойтесь быть собой. Тот, кто вас любит, обрадуется вам такой, какая вы есть.

– Вы имеете в виду… не надо стараться?

– Именно.

– Да, конечно. Вы правы.

Какое необыкновенное ощущение, как чудесно быть влюбленным! Я смотрю на чарующую женщину и притворяюсь сильным, уверенным мужчиной, боясь выдать свою дрожь, свое волнение. Каждая секунда настолько наполнена, что может сойти за час.

Алиса проводила меня до выхода.

– Вынуждена вас оставить, – тихонько проговорила она. – У меня начальник немного…

– Садист?

– Нет, я бы так не сказала… А впрочем, может и так.

– Не избегайте точных определений, Алиса, тогда не будет и комплексов.

– Верно.

– И еще… Алиса! Мне так вас не хватает.

Я сказал чистую правду, но вылилась она непреднамеренно. Ощущение стало словами, минуя фильтр размышления. Но я не сожалел об этом.

Алису охватила паника.

– Я… Меня… С вашей стороны очень любезно… – пробормотала она и, прибавив что-то еще, почти неслышное, что было, скорее всего, «до свиданья», повернулась и неуверенно двинулась к лифту. Она показалась мне совсем маленькой девочкой, и я окончательно растаял.

А мне ее действительно не хватало. Мне ее не хватало, чтобы жить. Она была необходимой составляющей моего существования, я бы даже сказал иначе: его главной наполняющей. Мои прошлые опыты отравляли меня пустотой, и вдруг передо мной заиграли всеми цветами радуги надежды.

Да, я влюблен, и по-другому никак не скажешь.

Теперь у меня два поклонника: один виртуальный, который никак мне не покажется, второй реальный и весьма предприимчивый, удивляющий меня своей проницательностью.

Виртуальный прислал мне сообщение с извинением за то, что не смог выбраться на вечер, и назначил встречу на конец следующей недели.

«Меня пригласили оператором на новую телевизионную передачу. Я не мог отказаться от предложения. Эта передача пойдет в прямом эфире в пятницу. Все эти дни я буду ее готовить. Так что нет ни минутки свободной. Надеюсь, что ты на меня не обиделась».

А я разозлилась. Я разозлилась просто страшно, когда прочитала его послание. Он опять увиливает. А позвонить и все объяснить мне он не мог? Не мог просто поговорить со мной по телефону?

«Мне бы хотелось пригласить тебя на эту передачу. А потом мы пойдем ужинать. Обещаю тебе необыкновенный вечер, такой, что ты меня непременно простишь. Как ты на это смотришь?»

Конечно, я приняла извинения и приглашение. Но прежнего восторженного ожидания у меня уже не было. Волшебство развеялось. Мне стало казаться, что в этой истории есть какой-то подвох. Что-то в ней было не так. Слишком долгое ожидание погасило огни первоначальной феерии. Почему он не воспользовался телефоном, который я ему дала? Почему не позвонил мне? Но главное все-таки было в другом. Появился Антуан, и все, что он говорил, было для меня гораздо интереснее, чем показушные действия незнакомца, который все никак не соберется со мной встретиться. И на самом деле сам не знает, чего хочет. А мне нужно, чтобы меня успокоили, направили, утвердили в самых простых истинах, потому что я так не уверена в себе, в других и вообще в жизни. И теперь картина выглядит так: с одной стороны у меня изменчивая тень, она меня нервирует, потому что либо опережает меня, либо отстает, зависимая от неведомого мне и не греющего меня солнца, а с другой – живой человек, уверенный в себе, энергичный мужчина, рядом с которым у меня возникает ощущение надежности. Первому, бесплотному и ускользающему, удалось проникнуть в мое одиночество и населить его мечтами. Решительность и уверенность второго предложили мне перейти от мечтаний к действительности. А я замерла, не в силах понять, чего же хочу я сама.

Антуан после нашей мимолетной встречи на работе больше не появлялся. Может, он ждет от меня знака поощрения? Не знаю. Не уверена. Не готова. Я буду просто ждать, что рано или поздно он все-таки появится.

Но я твердо решила непременно пойти на свидание, назначенное Романом. Я хочу его увидеть. Хочу понять. Я казалась сама себе начинающим игроком в покер, меня почтили приглашением опытные игроки, и я понимаю, что могу проиграться в пух и прах, но надеюсь, что новичкам везет, надеюсь на счастливую карту, надеюсь на выигрыш. Сейчас я стою на перекрестке, передо мной две дороги – они разные, но обе манящие. Однако прежде чем отправляться в путь, я должна понять, куда может привести каждая из них. Я решила увидеться с Романом вовсе не из тщеславия. Его неожиданные поступки выбили меня из колеи, я хотела узнать, что за ними стоит, хотела увидеть правду. До тех пор, пока Роман оставался воображаемой величиной, я была во власти своих фантазий, страхов, желаний – словом, своего собственного романтизма.

Получив от него сообщение, я сразу же побежала к Сандрине.

– Так и вьется, так и вьется, руки чешутся подцепить его за жабры, – заявила Сандрина. – Но местечко для первого свидания он выбрал интересное.

– Я бы сказала, неожиданное и совсем не романтичное.

– Но для тебя лично с кое-какими перспективами. Ты сможешь понаблюдать за ним во время передачи, составишь мнение, и, если он тебе не понравится, спустишь все на тормозах, отменишь встречу с ужином и сразу дунешь домой.

– Ты так думаешь?

– Думать-то я думаю, но я же тебя знаю. Даже если он полный отстой, ты дождешься его из вежливости, будешь скрывать свое разочарование и выслушаешь всю ту чушь, какую ему вздумается тебе навешать, а потом вернешься домой и будешь рыдать.

– Да, скорее всего, так и будет.

– Ты ему ничего не должна, ясно? Он обманул тебя своей фоткой плейбоя. И если он тебе не понравится, поднимай паруса и дуй от него во все лопатки, поняла?

– О’кей, – сказала я, заранее зная, что на такое неспособна.

На лице Сандрины выразилось искреннее огорчение, она и вправду хорошо меня знала.

– Ты хочешь еще мне что-то сказать?

– Знаешь, на твоем месте я бы оставила в покое желторотого и сосредоточилась на том, что постарше. Он не юлит, говорит что думает. Никого из себя не разыгрывает. Не лезет из кожи со всякими цветами и завтраками, а потом не исчезает неведомо куда.

– Роман летал в Австралию по работе. И он не обещал мне, что обязательно придет на вечеринку.

– Теперь ты его защищаешь, а несколько дней тому назад готова была разорвать в клочья. А почему? Да потому что переключилась на старичка. Признайся!