Маг ловко ползал туда-сюда, умело прочерчивая нужные линии и вписывая символы в образующиеся треугольники, квадраты и круги. Проделав большую часть работы, он вдруг вылез за пределы будущего портала, прислонился к стене и вытянул ноги, нисколько не обращая внимание на пыль и кучки пепла.

– Вот что я подумал, – он бросил заговорщический взгляд на растерянную девушку. – Давай-ка сама рисуй все защитные руны, ведь не зря ты столько времени просидела над пыльными фолиантами. Вперёд!

И он бросил ей мелок. Каким-то чудом Лиза умудрилась поймать светящуюся точку.

– А если я ошибусь? – прошептала она.

– Ха, значит меня разорвёт где-нибудь по дороге, а виновата будешь в этом ты! – он отряхнул руки и уселся так, чтобы было удобно наблюдать за ней.

Она взялась за дело, сверяя с записями каждую деталь и каждую чёрточку. Прошёл, наверное, целый час или даже больше, пока она разместила в многоугольной звезде свои не слишком уверенно начерченные творения. Велиор не подсказывал, а мысли девушки, стоило ей задуматься о нём, упорно желали свернуть совсем в иную плоскость. Когда всё было завершено, и они встали в положенные магам точки, эльф ободряюще улыбнулся ей и скомандовал:

– Давай, на счёт «три»! Раз!

– Ты даже не проверил, – заволновалась Лиза.

– Два, – ответил он. Тёмные сгустки энергии уже струились по его рукам, стекая тонкими струйками.

– Велиор, я не уверена в последнем… – ей не удавалось взять себя в руки настолько, чтобы сконцентрировать поток магии.

– Три! – выкрикнул маг.

Она разжала кулаки и изо всех сил постаралась выдавить из пальцев хотя бы ниточку требуемого потока. Тёмные искры одна за другой упали из её пальцев, но тут кто-то взял её сзади за талию и хрипло прошептал в самое ухо:

– Убери страх… Он блокирует твой дар.

– Магистр! – пискнула Лиза.

Страх заметался, забился внутри её тела, как пойманная в клетку птичка. Она дрожала от волнения, на лбу выступил пот, ноги были готовы подогнуться, будто в них разом растворились кости и суставы. Да, ноги стали похожи на вату, но Тэрон крепко удерживал свою будущую ученицу, стоя за её спиной, и постепенно она вернула себе равновесие – внешнее и внутреннее. Магия заструилась из неё в круг, и сияющий портал открылся, с шипением и синими вспышками разорвав душное пространство.

– Получилось? – зачем-то спросила она, не в силах оторвать глаз от зыбкой зеркальной двери, ведущей в сумрак.

– Как видишь, – пожал плечами Велиор.

– Тебе пора, – вмешался магистр Тэрон, передавая эльфу какой-то плотно упакованный свёрток.

Лиза насторожилась, и на какое-то время повисла напряжённая тишина. Портал напитался силой волшебников, стабилизировался, и теперь можно было выйти из кругов, но она замешкалась. Эльф ведь ни слова не сказал о том, что ему нужно будет уходить, вёл себя как ни в чём не бывало, как будто бы, починив сумеречный проход, они вновь смогут беспечно прогуливаться по улицам Трира. Ведь до начала учёбы ещё столько времени… Вчерашняя печаль сдавила ей горло, стало душно, голова закружилась.

– Будь человеком, выйди на минутку, – сказал Велиор магистру, отчего тот звучно фыркнул.

– Человеком? Не слишком ли много ты от меня хочешь?! – и он обошёл начертанный под ногами круг по часовой стрелке, с прищуром всматриваясь в изображения и формулы.

И всё-таки после этого вышел, взмахнув рукавами чёрной мантии и насвистывая какую-то мелодию. Эльф прижал к себе опустившую голову девушку, провёл ладонью по её растрёпанным волосам:

– Появилось срочное поручение, Лизабет, я должен отправиться на другой конец страны и участвовать в переговорах с магами из Форосса.

– Разве там остались маги? Я слышала, что их всех уничтожили, – прошептала она ему в плечо.

– Конечно остались, но ушли в подполье, – сказал он, приглаживая её локоны. – Даже лекари Форосса вынуждены скрываться от правосудия, как тебе такое?

– Это ужасно, – вздохнула она. – Когда ты вернёшься?

– Я не знаю, – серьёзно ответил он. – К началу учебного года точно вернусь, по-другому и быть не может. Веди себя хорошо и слушайся во всём магистра Тэрона, договорились?

Он посмотрел в её лицо и улыбнулся. Он был близко-близко, и дыхание его касалось её щеки. Как бы ей хотелось сделать это прямо сейчас, преодолеть разделяющий их воздух и на одно мгновение прильнуть к его губам. Лиза понятия не имела, что будет при этом чувствовать, но по рассказам Фреда поцелуи были весьма приятным занятием для влюблённых.

– Договорились, – прошептала она, так и не решившись.

– Тогда до встречи, – быстро сказал Велиор, выпустил её и тут же шагнул в портал, который принял в себя мага и моментально сжался до размеров медной монетки.

Лиза постояла ещё немного, глядя на гаснущий свет круга, повернулась и пошла из комнаты прочь.

В самую макушку лета, когда на тенистых склонах Вечных гор стаяли последние полоски снега, и расщелины скал заполнились свежей салатовой порослью и расцвели голубыми звёздочками горных гвоздик, Лиза получила долгожданное письмо от Фредерика. Прошёл уже целый месяц с тех пор, как девушка оставила родной дом. Первые волнения улеглись, она немного обвыклась на новом месте, а после того, как ей удалось совместно с Велиором открыть магический портал, отголоски теней и потусторонний туман уже не заволакивали ни вид из окна, ни сознание волшебницы.

Теперь она всё чаще вспоминала об отправленном письме и принималась гадать, когда же птичья почта графини Агаты соизволит порадовать её ответным письмом из дома? Каждый день, спускаясь в сад и проходя мимо студенческого почтового ящика, Лиза начинала высчитывать дни, и получалось, что ответ должен прийти самое позднее – сегодня, но его всё не было и не было. И всё же, несмотря на упорные ожидания, она удивилась, когда вернулась с прогулки в свои покои и обнаружила на письменном столе несколько превосходных иссиня-чёрных перьев и аккуратно запечатанный сургучом конверт из коричневой грубой бумаги.

«Спасибо, магистр!» – про себя воскликнула Лиза и немедленно разорвала заклеенный бумажный край. Волнение захлестнуло её с головой, стоило лишь увидеть знакомый торопливый и размашистый почерк Фреда. Она плюхнулась на кровать и погрузилась в чтение.

Привет, дорогая Лиза!

Я мог бы долго рассказывать тебе о том, как велико было моё возмущение в то утро, когда ты решила убежать и не захотела брать меня с собой! Клянусь, я готов был взорваться, едва ты удалилась за поворот! Меньше всего я ожидал от тебя такой выходки, особенно после нашей клятвы всё и всегда делать вместе! Надо сказать, отец тоже был вне себя от ярости, и мне чуть было не досталось ремнём (из-за тебя), а мама настолько перепугалась, что у неё начались схватки на три недели раньше положенного срока. Конечно, из-за этого папе пришлось успокоиться и отнести её в дом. Так что после твоего побега все стояли на ушах целый день, а к вечеру у нас появилась ещё одна сестрёнка. К счастью, всё обошлось – и мама, и маленькая Майя живы и здоровы. Один только папа до сих пор сердится на тебя, даже сначала не захотел читать твоё письмо. Но ты не огорчайся, это лишь видимость. Прокравшись в столовую ночью, я увидел, что он всё-таки читает его при свете свечи. Думаю, всё будет в порядке. Майя точно такая же смешная, пухлая и рыжая, как были Элин и Молли - ну никакой разницы. Дедушка от неё без ума, как и все остальные.