Ближайший моб превратился в сгусток огня и рассеялся тающим газовым облаком.

— Кетрин, не тормози! — Вандал орет, не прекращая стрелять. Его тяжелый ИПК бьет непрерывной очередью, катушки ускорителей импульса начинают истекать дымком.

— Да что ты от меня хочешь?! — взвизгнула экзобиолог.

— Нейротоксин! Другой! Шевели мозгами!

Я почти не воспринимаю его слова. Три колонии нанитов, которыми управляла Лиори, сгорели в плазменных вспышках. Вокруг нас — выжженное пространство, в воздухе кружит пепел.

Дезинтеграция!

Дыхание перехватило. Нагрузка на организм такая, что каждый нерв — раскаленная нихромовая нить, — не больше и не меньше.

— Фогель! Каргонит!

Хорошо, что мы заранее позаботились о необходимых элементах для поддержания моих способностей. Вниз полетел ромбовидный сегмент брони, с прикрученным к нему блоком микроядерных батарей. Следом еще! И еще один!

Репликация!

Молекулярное облако вспухает взрывом, метаморфов обжигает, они отскакивают прочь.

Репликация!

Репликация!

Передать управление нанитами внешней нейросети!

Мои силы на исходе. Нет опыта, закалки в таких быстрых, требующих полной концентрации и самоотдачи действиях.

— Есть! Андр, я нашла! — восторженно визжит Кетрин.

— Роухамар, закрой нас полем! — в дополнение к словам я машинально транслирую командиру адептов свои намерения. Он к моему удивлению четко распознал мысленный образ, — строй даргиан распался, полтора десятка бойцов рванули к нам, добежали не все, но восемь коренастых низкорослых фигур все же снова сомкнули построение.

— Давай сюда! — ору на Кетрин, потому что держусь из последних сил.

Склянка с «экзо» перекочевала ко мне в инвентарь.

В мыслях — модель магазина к тяжелому даргианскому ИПК, полые пули, капельку яда внутрь каждой из них…

«Форма воплощения»!

Мобы атакуют со всех сторон. Не знаю скольких сожгли мы с Лиори, но, кажется, их стало еще больше!

Твари бешено агрятся на нас, даргиане их сдерживают, Вандал подхватил созданные мной боеприпасы раздает адептам.

Все…

Индикатор «физической энергии» в красном секторе. Бессильно щелкают инъекторы. Я рухнул на колени, машинально схватился руками за голову.

Пальцы царапают по гермошлему.

Я не был готов к этой схватке. До настоящего «мнемотехника» еще расти и расти…

Валюсь набок.

…

Не знаю, сколько я пробыл без сознания. Когда пришел в себя, бой уже завершился.

Кто-то протягивает мне руку, помогает встать.

Роухмар?

Командир адептов внезапно склонил голову, молча признавая мои заслуги, позволившие отбить внезапную атаку метаморфов.

За его спиной четверо бойцов.

Это все, кто остался в живых?!

Принимаю помощь, с трудом встаю, оглядываюсь по сторонам.

Фогель спускается. Вандал широко улыбается мне, похлопывает по плечу. Кетрин отошла в сторонку, молчит, ни на кого не смотрит. Надо ее похвалить, но нет сил.

Лиори?

Я здесь. Нам надо поговорить. Ты не можешь идти дальше!

— Берем передышку! — мой голос звучит хрипло, сам его не узнаю.

— Ноуг! Осталось всего пять этажей!

— Тогда шагайте без нас, — я не собираюсь спорить с адептом.

— Хорошо, Андр, — внезапно согласился Роухмар. — Час на отдых. Мы установим купол силовой защиты.

Вандал, Фогель и Кетрин устало присаживаются подле меня.

Мы еще не понимаем, как вообще удалось выжить. Осознание того, что случилось, стирает неодолимая усталость.

Считать полученные уровни, распределять опыт, развивать способности, — все это потом, а сейчас сознание тонет в дымке неодолимой усталости.

Я закрываю глаза.

Слабый едва теплящийся огонек манит меня, ведет меж спутанных обожженных мыслей, к знакомому шлюзу, за которым ждет Лиори.

Все же расширитель сознания — удивительное, парадоксальное место, где, наверное, возможно все. Все о чем мечтаешь и во что веришь.

* * *

Мир наших оцифрованных душ…

Здесь нервы вспыхивают тонкими нитями желаний, нет ничего несбыточного, а ощущения остры, как бритва. Одно неверное движение — поранишься в кровь.

Даже мне, бросившему жизнь на алтарь киберпространства, немного не по себе…

Эмоции налетают шквалистыми порывами, горячий ветер на миг искажает черты Лиори, ее окутывает дымка, устремляется ко мне.

Миг пронзительного, бездонного погружения. Два рассудка готовы смешаться, раствориться друг в друге. Мы оба знаем: так нельзя, и Лиори инстинктивно отпрянула, будто обжегшись, но частичка ее воспоминаний все же осталась.

Я вижу темный, идущий под уклон разлом улицы, зажатый меж изъеденными промышленным туманом стеклобетонными отрогами, и двух девушек, крадущихся в сумраке, — им лет по семнадцать, не больше.

Не узнаю этой игровой реальности. Не вижу никаких дизайнерских изысков. Обстановочка еще та, — серая, угрюмая. Неба не видно. Пласты желтого тумана висят низко, роняют морось кислотного дождя.

Лиори и ее подруга часто поглядывают по сторонам. На лицах дыхательные маски. Глаза скрыты за дымчатым пластиком поюзанных 3д-опто. Такой экипировке место на свалке. Подозреваю, что именно там и собраны комплекты композитной защиты с простейшей, и крайне ненадежной системой жизнеобеспечения.

На руках девушек перчатки. В захватах кустарно изготовленных креплений — куски заточенной арматуры.

Это реальный мир?! — внезапная догадка пронзает дрожью. — Дно мегаполиса?!

Лиори остановилась. Ведущая под уклон улица закручивается лепестками старой, уже давно не используемой дорожной развязки. За мощными опорами в наклонной стене цоколя видны входы в многочисленные тоннели, уводящие еще глубже. Большинство из них закрыты, но есть один, забранный решеткой, предназначенный для стока дождевых вод. Толстые прутья давно потемнели, покрылись окислами, некоторые согнуты, между ними можно протиснуться.

Кимберли (так зовут подругу Лиори) первой исчезла в зловонном мраке.

— Ли, давай быстрее! Не тормози!.. — раздался ее искаженный переговорным устройством голос.

— Да иду, иду!

Удушливый мрак окутал их. Свет слабеньких фонариков экипировки пробивается едва ли на пару метров. Стеклобетонные тюбинги пропитаны сыростью и стойким запахом нечистот.