«Самонадеянное решение адмирала Хигса привело к гибели ударных групп, высадившихся на поверхность Дарга. Флот „Евразии“ потерял большинство боевых кораблей и единственную платформу возрождения. Межзвездная станция подверглась ответным атакам, и ее пришлось отвести на задворки системы. Миллионы колонистов так и не были разбужены, — их жизни угасли вследствие исчерпания ресурсов криогенных модулей…»

Если повезет, я вырвусь отсюда. Сдам квест, получу награду, вернусь на свой корабль. Заткну внутренний голос, буду и дальше расти в уровнях, — скоро грянет релиз, появятся новые флоты, даргиан сметут, планету колонизируют.

Внешнюю нейросеть я отключу. Просто выну усеянную нейрочипами планку из разъема, уберу ее в сейф, скажу себе: не будь сумасшедшим! Она погибла! Все остальное — игра случая и бред твоего воспаленного воображения!

Лишь иногда в приступах глухой тоски по несбывшемуся, я буду вспоминать ее, зная: Лиори стоит у огромного экрана, смотрит на звезды и ждет моего возвращения. Время для нее застыло.

Однажды, я все же не выдержу, открою канал обмена данными, перешагну порог ее личного виртуального пространства.

Она обернется. В глазах я прочту надежду, радость и немой вопрос:

«Как все прошло, Андр?»

«Нормально, — мои губы искривятся в невольной усмешке. — Многие погибли, не выдержав шока виртуальной агонии. Некоторые сошли с ума. Миллионы загнулись в криокапсулах. Все в рамках сценария. Не о чем беспокоится. Игра продолжается…»

Вот тогда ее улыбка погаснет… Погаснет навсегда…

* * *

— Андр, ты там не уснул? — Фогель трясет меня за плечо. — О чем шептался с адептом, может, расскажешь?

Я вздрогнул. Тускло сияют полупрозрачные иконки интерфейса. Среди них разными цветовыми оттенками подсвечены активные способности.

Пиктограмма прямого нейросенсорного контакта сочится алым. Неизрасходованный лимит этих суток — 13 секунд. Достаточно для пары фраз, не более.

Зеленым индикатором взмаргивает секция технологического сканера. Резонансная частота найдена, прогресс сбора данных 29 %. Шустро он работает, однако!

— Погоди, — отвечаю Фогелю. — Через минуту поговорим. Следи за даргианами. Если начнут снимать защиту, — сообщи.

— Странно ты себя ведешь!

— Дай мне одну минуту!

— Ладно, не агрись! Все устали… — Фогель разочарованно хмыкнул, отошел в сторону.

Наконец я могу взглянуть на артефакт! Его модель уже обрела четкие формы и теперь наполняется содержимым.

«Созидатель» представляет собой множество сфер, соединенных короткими цилиндрами. Внешне его конструкция напоминает трехмерную модель сложнейшей органической молекулы, собранной из множества элементов. Встроенный гравитек позволяет уникальному устройству свободно парить в воздухе, медленно вращаясь.

Впечатляют его размеры: метров пятнадцать в длину, и около пяти в диаметре. Очень интересно, и как же его «похитить»?! До сих пор в «Призрачном Сервере» я не сталкивался с возможностью взять и запросто закинуть в инвентарь предмет размером с одноэтажный дом. Тут понадобится транспортный корабль, не меньше!

Полоска сбора данных тем временем подросла до 37 процентов. Стали доступны общие свойства:

Созидатель. Класс устройства: уникальное. Для использования требуется навык «чужие технологии» уровня 100.

Невольно начнешь уважать командира адептов. Он ведь собирается не просто включить, а еще и перепрограммировать артефакт! Какой же у него уровень «чужих технологий»?!

Не о том думаю! Надо выиграть время! Без полного набора файлов сканирования я отсюда не уйду!

Щелкнули инъекторы, впрыскивая метаболиты. Сознание резко прояснилось, рефлекторная дрожь скользнула по мышцам.

Окидываю взглядом свою группу. Прокачались мы неплохо, но даргиане все равно превосходят нас. Бойцы уровня 100+, командир 157-го.

Не по душе мне удары исподтишка, но иных вариантов не вижу. Если нападем внезапно, то первые попадания имеют неплохой шанс нанести критический урон. Адепты изрядно пострадали в схватках с морфами. Экипировка покрыта грязью, кровью и слизью. Сквозные пробоины герметизирует едва заметное зеленоватое мерцание. Уязвимых мест хватает, тут надо делать ставку на точность стрельбы. Значит мне обязательно нужны Вандал и Фогель. У них есть баллистические вычислители, смогут вести прицельный огонь форсированными очередями.

Решение уже созрело. Даргиан в респаун, однозначно. Слишком высоки ставки. Сомнения здесь и сейчас неуместны.

Реальность «Призрачного Сервера» изначально пропитана мрачной ксенофобией, но я никогда не был ее заложником. Моя способность «Друг Хаашей» говорит сама за себя. Мне интересна история Дарга, тем более сейчас, когда узнал, что планета была колонизирована, да и адепты оказались на удивление адекватными. Но ситуация зашла в тупик. С Роухмаром сейчас при всем желании не договоришься. Он полон решимости исполнить свой долг, и прибьет нас при первом же подозрении в попытке саботажа.

— Так о чем шептались-то? — вновь начал напирать Фогель, как только мой статус в локальной сети изменился на «доступен».

— У адептов есть коды отключения силового поля? — перебила его Кетрин.

— Думаю, коды у них есть. И настроены они серьезно. Хотят уничтожить всю органику на планете и запустить процесс создания биосферы «с нуля». Великодушно предлагают нам валить подобру-поздорову, пока артефакт не активирован.

— Не… Лично я остаюсь! — азартно сообщил Вандал. — Такое пропустить?! Да никогда себе не прощу. Видео из эпицентра! — громогласно заявил он.

— Респауна не боишься? — спросил я.

— Справлюсь как-нибудь! — отмахнулся он. — Главное, записи при мне останутся! Все тут, в расширителе! — он выразительно постучал костяшками пальцев по гермошлему.

— Работорговцы тебя в точке возрождения встретят и… — начала Кетрин.

— И огребут, по полной! — грубовато парировал Вандал.

Так. С этим все ясно.

— Кетрин, если даргиане снимут защиту, ты сможешь как-то воздействовать на артефакт? Были у рейда запасные варианты?

— Нет, — ответила экзобиолог. — Я же сказала: мы хотели только отсканировать его и не более! В древних текстах ничего не говорилось о способах активации или отключения!

— Понятно, — я расстроился. Похоже, схватка неизбежна. Осилим мы адептов или нет, пока неясно, но надо попытаться.

Поглядываю на статус сканирования. 67 процентов!

Коротко излагаю свои соображения и намерения. Вандал сразу кивнул, Фогель же примолк, задумался.

— Андр, а что с записью файлов?! — взволнованно спросила Кетрин.

— Ничего. Не работает сканер! — пришлось добавил словечко покрепче, для вящей убедительности. Не доверяю я ей. С первой минуты знакомства между нами возникла ничем не мотивированная антипатия. — Вот покончим с адептами, тогда и будем думать о сканировании!