— Помнишь, как мы впервые встретились? Ты тогда показалась мне совершенно измученной. Словно не спала много дней.

— Конечно, помню, — она смотрит мне в глаза. — Андр, нам надо об этом поговорить. Обо всем, что произошло. С тобой ведь тоже творится неладное, я чувствую. Усталость, — это наверное слабо сказано, да? — в ее глазах тревога.

— Ну, знаешь, немудрено. «Мнемотехника» попросту выкачивает силы.

— Нет. Не «мнемотехника». Поверь, я знаю. Недели за две до нашей с тобой первой, случайной встречи, я стала замечать внезапную непомерную усталость. Поначалу думала, обойдется, но с каждым днем становилось все хуже. Думаю, что-то случилось с моим инмодом. При заблокированном «логауте» проверить не могла, а мои работодатели перестали отвечать на запросы. Испугалась, не скрою. Даже запаниковала, ведь с каждым днем становилось все хуже. Теперь тоже самое происходит с тобой.

— Подожди, хочешь сказать, наши инмоды перестали обслуживать? Почему?

— Не знаю, Андр. Но иной причины тому состоянию не нахожу. Я совершенно отчаялась, была сильно напугана, а потом меня сбили, помнишь?

— Конечно, помню!

— Я кое-как выбралась из «Кондора», лежу в луже крови, чувствую — все. Респауна не будет. А тут еще наемники — решили добить. Очередью из импульсника мне задело руку, повредило метку привязки, — она рассказывает так, словно не умирала у меня на руках. — Вот тогда и решила рискнуть. Ничего другого не оставалось. Записала матрицу своего сознания в искусственную нейросеть Ушедших. В тот момент даже не вспомнила, что артефакт может автоматически внедриться в другого игрока…

— Какой у тебя уровень «мнемотехники»?

— Тридцатый.

— Подожди, Лиори! — я окончательно запутался. — Мы ведь в игре! Артефакт Ушедших — это всего лишь кусок программного кода! Как ты смогла «записать» в него матрицу сознания?!

— Андр, я чувствую себя живой! Живой и счастливой. То ужасное состояние прошло. Ты меня спас, вовремя понял, что происходит, заставил гибрида выделить мою нейросеть в отдельный кибермодуль. — она коснулась моих губ робким поцелуем, — И вот мы здесь. Мы вместе. Это нельзя отрицать… Но я боюсь за тебя. Происходит что-то ненормальное. Оцифруйся. Поступи, как и я… Поверь, ничего не потеряешь.

На миг мне стало не по себе. Вспомнилась схватка с древним ИскИном, перехватившим контроль над моим рассудком. А вправду ли я его «сжег»?

— Лиори, — я пристально смотрю ей в глаза.

— Спрашивай. Отвечу, если смогу.

— Там у истребителя… Прежде чем исчезнуть, ты сказала, что «Призрачный Сервер» реален? Помнишь?

— Смутно.

— Ты говорила в прямом смысле?

— Наверное я была уверена в этом. Но почему — не помню. Еще не вся нейроматрица в работе. Гибрид, изготавливая кибермодуль, заархивировал большую часть моих воспоминаний. Мне не хватает нанитов.

— Отдам все, что есть.

Она грустно улыбнулась.

— Мне нужно больше, чем ты можешь отдать. Десятки колоний. Но интуитивно ты прав. Еще на «Аргусе», пытаясь понять свое состояние, я что-то нашла. Какую-то зацепку, объясняющую все. Держи, — воздух между нами уплотнился, формируя символы командных последовательностей и трехмерную модель какого-то крошечного устройства.

— Что это?

— Артефакт. Для чего он, — не знаю. У меня в этой ипостаси нет возможности разобраться. Но файл сканирования и командные последовательности лежат в моем сознании, что называется «на виду». Уверена, это важно. Постарайся понять, — почему. И прошу: приходи. Приходи почаще. Я всегда буду с тобой в «форме воплощения» и всегда буду ждать тебя тут…

…

Кто-то настойчиво трясет меня за плечо.

Открываю глаза. Роухмар, будь он неладен!

— Пора идти дальше! — адепт полон решимости.

Перед моим мысленным взором пылает надпись:

Безопасный лимит прямого нейросенсорного контакта с внешней нейросетью исчерпан. Резерв текущих суток: двадцать секунд.

Задание Грани Реальности обновлено.

Шаг третий, — изучите полученный файл сканирования. Попытайтесь воссоздать устройство Ушедших по имеющейся модели.

Мельком взглянул на индикатор «физической энергии». Полоска желтая. Да и чувствую себя неважно.

Лиори права. Мы все — изгои. Изгои из внешнего мира. Идеальный вариант для любого из нас, — порвать тонкую нить, связывающую сознание с реалом.

Мысль засела, как заноза. Она пугает и манит одновременно. Раз существуют базы нейрограмм, на основе которых можно создать полноценную личность, значит, все таки есть способ полностью ускользнуть сюда?!

— Подъем, — бужу Вандала и Фогеля, одновременно проверяя, появился ли новый файл сканирования?

Да, база данных пополнилась моделью неизвестного устройства.

В интерфейсе мигает иконка непрочитанных сообщений. Сорок семь штук. Это какой же у меня теперь уровень после боев с метаморфами?

Открываю характеристики персонажа:

Андр. Пилот 77-го уровня…

— Выдвигаемся! — прозвучала по связи команда адепта. Его бойцы уже идут в направлении силовых эскалаторов, ведущих на следующий этаж комплекса.

В спешке распределять очки опыта я не собираюсь. Дождусь следующего привала. К этому вопросу надо подойти со всей серьезностью.

Чувствую назревают глобальные события.

Наниты, отданные под управление внешней нейросети, устремляются вперед.

До вершины комплекса осталось пройти совсем немного, каких-то пять этажей.

Планета Дарг. Древний комплекс биологических лабораторий…

Над верхним уровнем постройки нависает неровный свод пещеры. Смятые складками пласты каменных пород сочатся влагой, на полу поблескивают лужи воды, повсюду валяются угловатые обломки скал, изобилует щебень.

Пять лепестковых платформ выглядят давно заброшенными. Две из них угрожающе просели, кренясь в направлении пропасти. Центром сооружения является шахта гравилифта. Сизый, тускло светящийся мох ютится меж неработающими терминалами, кое-где взбираясь на высоту скошенных консолей управления, мягко обволакивая очертания приборов.

Роухмар и четверо выживших адептов уверенно направились к единственному яркому источнику света, расположенного метрах в ста от нас, в центре одной из платформ.

Мы едва волочим ноги от усталости, но отставать нельзя, — поневоле идем следом, настороженно озираясь. Здесь не работают эмиттеры, повсюду видны следы тотальных разрушений, причиненных неумолимым бегом времени.

Сияние становится ярче, обретает вид купола. «Созидатель»?! Таинственный артефакт находится внутри силового поля, мощностью в двадцать пять мегаватт!