– Ваши древние не дадут кровь кому попало, – вздохнул Тал. – На это не хватит всех наших армий. Старинные храмы лемов, насколько я знаю, защищены мощнейшей магией. Даже найти их – и то не всякому дано. А уж взять штурмом, – он отмахнулся и отвел глаза.

Я попыталась поймать взгляд Тала, потому что ощущение безнадежности, бессилия разливалось в душе. Велф переживал, что ничем не может мне помочь, как бы ни бился, как бы ни старался. Сильно переживал, отчаянно. И от этого на душе стало легче, теплее.

Я снова прижалась к Талу, Лироль грустно улыбнулся и произнес:

– Все изменится, когда древние узнают, что именно Оли помогла раскрыть глаза на Дарина. И фактически спасла мне жизнь. Если, конечно, Бейлиар успеет вовремя.

Тал прижал меня сильнее, Хейла залпом осушила чашку чая, налила еще одну и снова выпила до дна. Сальдиф принялся молчаливо жевать очередную ногу. Вира сглотнула и снова погладила меня по руке.

Казалось, все говорили. Теперь дело за Бейлиаром. Все наши судьбы в его руках. Если король успеет, если вовремя разберется с Дарином, если тот не предупредит других заговорщиков… сколько если… для одной, крошечной надежды увидеть дочку.

Глаза обожгло, я сглотнула слезы, стиснула зубы и заставила себя успокоиться.

Надежда есть! И она гораздо радужней, чудесней, чем казалось прежде. Я ведь была уверена – мы с дочкой увидимся ненадолго и снова расстанемся на многие годы. Теперь же, у меня есть цель, есть любимый мужчина и есть вера в чудо! Значит, надо взять себя в руки и драться – зубами и когтями сражаться за то, что дорого!

Удача любит смелых, а желанный приз достается лишь тем, кто борется.

Так всегда говорила моя мама. Этому я учила дочурку, и я не подведу ее.

На лице Тала мелькнула слабая улыбка – велф заметил изменение моего настроения. Вира улыбнулась тоже. Хейла ободряюще кивнула. Сальдиф продолжал молчаливо есть, а Лироль немного помолчал и выдал:

– Да. Сейчас у нас ситуация – пан или пропал. Но если мы победим, все получат то, что хотят. Не сразу. Не думаю, что древние отдадут реликвию Оли просто так. Наверняка, ей придется выдержать пару испытаний. Наверняка, с ней будут говорить самые старые лемы. Но, насколько я успел узнать ее – Оли выдержит. Я еще не видел женщины, которая так сражалась бы за то, во что верит.

Он вздохнул, опустил глаза и принялся есть, словно старался забить рот, чтобы не проронить лишнего. Но я поняла и так, а Хейла, похоже, прочла.

Лем жалел, что у нас не сложилось. Я жалела тоже. Но надежда на крепкую дружбу между нами с Талом и Лиролем расцвела и грела душу. Слишком хорошим был лем, чтобы не понять и слишком замечательным, чтобы упустить такого друга.

После обеда, чая, обсуждения насущных дел, Тал лично проводил котов, во главе с Сальдифом и разместил их в свободных комнатах замков подданных.

Мы с Вирой и Хейлой сопровождали короля до каждого дворца, отдавая честь храбрым оборотням, благодаря их за помощь.

Горожане принимали котов настолько радушно, насколько вообще могли велфы – слабо улыбались, немедленно приглашали в дом.

Прохожие на улицах кивали, окидывали теплыми взглядами.

Лироля в кои-то веки удалось убедить остаться в монаршей резиденции. Стоило нам это немалых усилий – после лечебного напитка лем рвался в бой. Но, слава богу, благоразумие взяло верх над тестостероновой бурей, и Лироль согласился ждать нас в замке Тала.

Когда миссия была выполнена, день клонился к вечеру. Прозрачные сумерки окрасили город в благородные голубые тона. Над головой раскинулся синий шатер ночного неба в белую крапинку звезд. И впервые за наше пребывание тут Ульри снова включил иллюминацию, как тогда, в день нашего прибытия. Струи воды засверкали всеми цветами радуги, капли заискрились в темноте мириадами самоцветов. Тут же, словно соревнуясь с ними в красоте, замерцали и стены замков. Желтое, красное, синее, изумрудное свечение полыхнуло изнутри белых зданий, будто колдовское пламя.

И я залюбовалась на феерию света и красок, на удивительный город в скале.

Запахло ночными цветами. Их пряные ароматы щекотали ноздри, напоминая о выпечке и специях.

Сюда – в город из скалы – совсем не долетали ветра. И вечерняя прохлада не холодила, лишь немного освежала.

Я прижалась с Талу, Хейла и Вира немного отстали, наши извечные телохранители Ульри и Ар – тоже. Мы с королем велфов непроизвольно зашагали в ногу, замедлились, словно стремились продлить эти чудесные минуты.

И показалось мне, что жизнь прекрасна. Совсем прекрасна, без всяких «но».

Бейлиар поможет, заговор почти раскрыт, а когда все закончится, я горы сверну, чтобы убедить древних лемов отдать напиток. Приведу сюда дочку с внучкой и… останусь с Талом. Его горячий бок, мощный и твердый, его жаркая рука на талии, рваное дыхание в висок заставляли млеть, терять ощущение реальности. И я хотела лишь одного – остаться наедине с Талом. Снова отдаться ему, как в первый раз, без оглядки, стремиться навстречу, упиваться ласками велфа. Чувствовать его каждой клеткой тела, становиться единым целым и расставаться только затем, чтобы вновь соединяться. Дыхание перехватывало, сладко сосало под ложечкой. Рука Тала опускалась все ниже и ниже, будто он вновь чувствовал в унисон, воспринимал мои мысли и желания как свои собственные.

Я сама не заметила, как смерила шагами весь огромный город велфов, и перед нами вырос белокаменный королевский замок.

Желтоватые всполохи света вырывали лица на барельефах из мглы, и чудилось мне – древние каменные велфы решили выглянуть нам навстречу.

Синеватые полосы пробегали вдоль стен, тонкими спиралями опоясывали купола.

Слуги встречали нас клыкастыми улыбками – очень широкими для велфов. Они тоже прониклись торжественностью момента.

Но внезапно у самых дверей нас едва не сбила с ног горничная. Невысокая, изящная велфийка с редким, очень красивым фарфоровым цветом кожи поклонилась и затараторила:

– Ттам… возле стен… в облаке-экране… ниссы… подмога… Они готовятся наступать.

Тал сообразил сразу, схватил меня под руку и метнулся к облаку-экрану.

Я посмотрела туда и похолодела. Захотелось вернуться назад во времени, в те счастливые, недалекие минуты, когда мы шли по городу, и не знали о грядущем ненастье.

Враги группировались возле стен, наступали, не взирая на поздний час. И причина их оживления прямо бросалась в глаза – к заговорщикам пришло подкрепление. Ниссы, очень много ниссов. Свежие, еще не воевавшие, они вышагивали впереди, готовясь к штурму городских стен.

Я замерла, едва дыша, ощущая, как в одно мгновение все радужные планы разрушились как карточный домик.

Хейла выдохнула и села на ближайший диван. Вира застыла каменным истуканом. Ар и Ульри бросились наружу – наверняка собирать армию.