Четыре пули попали в Джедао. Одна угодила ему в голову сбоку, другая – в шею. Третья пуля попала ему в центр тяжести, выбив большую часть грудной клетки. Последняя просвистела над плечом, промахнувшись на метр. За мгновение до того, как ощутить боль, он подумал: «Кому-то нужно больше времени проводить на стрельбище».

И неловко повалился на бок. Его локоть и левое бедро обещали покрыться впечатляющими синяками. Забавно, как ум фиксируется на нелепых деталях. Его аугмент снова включился и выдал результат диагностики, который он не мог интерпретировать, потому что слишком отупел от шока.

Одна из Кел размахивала пистолетом, обращаясь с ним до ужаса небезопасно, позабыв про дуло, и кричала на сержанта:

– Черт побери, сэр, что нам теперь делать?

– Он гребаный Жертвенный Лис, он не должен был так легко сдаться! – вопила в ответ сержант.

Джедао с трудом поднялся на ноги. Его зрение затуманилось, и со всех сторон на него наползали темные пятна. Но проприоцепция удивительным образом усилилась.

– Извините, – сказал он, с трудом выдавливая слова сквозь зубы. Его рот был полон крови, и контроль над отдельными мышцами требовал полной концентрации. – Я все еще здесь. Может, мы с этим покончим?

Сержант побледнела.

– Как… как…

Джедао и сам хотел бы получить ответ на этот вопрос, поскольку по всем правилам он должен был быть мертв или почти мертв. Но чрезвычайная ситуация никуда не делась. Он рванулся к солдату, стоявшему рядом с сержантом, и выхватил у него пистолет.

– Спасибо, – пробормотал Джедао. По какой-то причине элементарная вежливость заставила несчастного солдата обмочиться. Он начал что-то бормотать на языке, который Джедао не знал. – Это мне очень пригодится.

Он понимал, для чего могли понадобиться неубиваемые солдаты. Прямо сейчас это свойство доказало свою полезность. В то же время ему не нравилось чувствовать себя уродом, и, судя по реакции взвода Кел, они тоже не имели ни малейшего представления о том, что происходит. Он был уверен, что у Куджена найдутся ответы, если когда-нибудь представится шанс задать нужные вопросы.

Джедао слегка передвинул пистолет, направив его на несколько дюймов вправо от головы сержанта. Она попятилась от него, пот струился по ее лицу. Он не мог понять, почему она так волнуется. Если бы он действительно хотел угрожать ей, то уже выстрелил бы в нее. Наверное, она боялась попасть под рикошет, если он начнет беспорядочно нажимать на курок.

(Значит, он также умеет обращаться с табельным оружием. Полезно, хотя и сбивает с толку. Джедао надеялся, что ему не придется перезаряжать эту чертову штуку в спешке.)

– Кажется, вы сказали, что коммандер ждет? – произнес Джедао.

На этот раз сержант не стала спорить.

Несмотря на то, что Джедао было трудно идти, он держал пистолет нацеленным вправо от головы сержанта, подальше от всех остальных. Хотя он был в меньшинстве, взвод Кел не знал, что делать с тем, кто не умирает, когда его застрелили. Он не мог их винить. Что любопытно, они не попытались еще раз. Прагматизм, шок или боязнь того, что они все-таки могут его убить, сами того не желая?

Сержант вошла в командный центр первой. Альт, сидевший на своем обычном месте, начал было выговаривать ей, но тут же уставился на Джедао.

– Генерал Джедао, – произнесли Талау дрогнувшим голосом.

– Извините, что прерываю, – сказал Джедао. Разговор требовал полной сосредоточенности, потому что ему с трудом удавалось не позволять голове свеситься набок. Следить за всеми частями тела оказалось непросто. – Как идет сражение, коммандер?

Талау перевели взгляд на дисплей рядом с ними, затем снова на лицо Джедао. Они невесело улыбнулись.

– Гекзарх…

– Гекзарха здесь нет. – Джедао был поражен тем, что никто не открыл по нему огонь, но либо они были слишком напуганы, чтобы что-то предпринять, либо кровь, стекающая по его шее и из дыры в груди, отвлекала их так же, как и его самого.

Талау уставились на него.

– Не понимаю, какой информации от меня может требовать ходячий мертвец-нелюдь.

Джедао не мог игнорировать вызов своему авторитету. С другой стороны, угрожать команде было неприемлемо, особенно если он хотел, чтобы эти люди продолжали оставаться его командой. С медлительностью, которая была не только театральной, он засунул пистолет за пояс. Он надеялся, что оружие случайно не выстрелит ему в бедро. Удача оставалась на его стороне, если это можно было так назвать.

– Я бы предпочел ваше сотрудничество, коммандер. – Джедао решил, что он может использовать свою улыбку как оружие, поскольку все реагировали, словно она таковым и была. Он сосредоточился на ином чувстве, на интерпретации того, что оно говорило ему. – «Три пустельги, три солнца» потеряли свою точечную оборону за несколько секунд до того, как ваш взвод попытался задержать меня. Рой противника в полном беспорядке. Вы собираетесь его уничтожить.

Талау, против собственной воли, выглядели потрясенными.

– Удачная догадка. Но к делу не относится. Вы не можете изменить их судьбу.

Джедао был уверен, что его ухмылка ужасна.

– Разве? – Он медленно повернулся, встречаясь взглядом с каждым Кел по очереди. – Отмена распоряжения. Я не собираюсь уничтожать генерал-протектора.

Требование капитуляции Инессер приведет к еще одному вмешательству со стороны Куджена. Ему придется спасать положение иным образом.

– Отступить на текущую позицию Второй тактической.

Он мог быть ходячим трупом-нелюдем, но именно ходячий труп-нелюдь предлагал им способ спасти генерала, которому они предпочли бы служить.

– Гекзарх приказал иначе, – выдавили Талау, постепенно поддаваясь искушению. Джедао видел это по напряженной челюсти альта.

Джедао снял сначала одну перчатку, потом другую и бросил их к ногам Талау. Командный центр погрузился в тишину, которую нарушал лишь звук капающей крови.

– Я сам поговорю об этом с гекзархом, когда увижу его в следующий раз. Я ваш генерал. – Он не любил полагаться на формационный инстинкт, но у него не было выбора. – Разверните рой.

Все взгляды были прикованы не к перчаткам, а к пистолету на поясе Джедао. Талау дышали неглубоко и слишком часто.

«У меня нет на это времени», – подумал Джедао. Он не мог допустить кровавого уничтожения Инессер и ее войск, особенно когда они и так были разбиты. Но еще он не хотел рисковать жизнями своих солдат. Возможно, Инессер даже сейчас сумеет перегруппироваться для контратаки. Он должен решить проблему побыстрее.

Джедао, пошатываясь, направился к креслу Талау. Кровь продолжала капать. Он глянул вниз и увидел, что она густая и черная, а не красная. Дерьмо. Это точно не предвещало ничего хорошего.

Он положил руки на плечи Талау и склонился над коммандером.