рану на теле корабля. На мгновение это привлекло общее внимание имперцев — даже пилоты истребителей, преследующие «крестокрыл», замерли в нерешительности.

А сам республиканский кораблик оказался свободен от любых опасностей. На долю мгновения, но все же…

— Жми! — проорал Люк.

И звезды перед глазами молодого джедая слились в общее мертвое мерцание гиперпространства.

Глава 8. Призвание

Девять лет, восемь месяцев и тринадцатые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, восемь месяцев и тринадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Три месяца и тридцать третьи сутки с момента попадания).

Быстроходный звездный дредноут типа «Воин», оставивший свое прежнее название, которое носил в республиканском флоте, неспешно двигался сквозь бесконечную темноту межзвездного пространства сектора Ниджун.

Цель эскадры «Красная звезда» находилась в трех сотнях световых лет от настоящего положения звездных разрушителей, отданных гранд-адмиралом Трауном под контроль коммодора Шохаши. Один короткий прыжок прямо по курсу, и оживленная система, в которой сосредоточилось большое количество пиратских кораблей, действующих в рамках сектора Ниджун, оживет еще больше.

Подобно наконечнику копья «Алый рассвет» был нацелен в сторону тусклой звезды системы аар, родины расы аар'аа. Разумные рептилии, которые безропотно и с большой долей охоты использовались хаттами в качестве «пушечного мяса». Наряду с многими другими расами, надо сказать.

Эти рептилии даже не подозревали о том, что стали первой целью для «Мясника Атоана». Но для него, альдераанца, что сидел в кресле перед двойным рядом мониторов, внимательно вглядывающегося в данные на одном из экранов, аар'аа не были всего лишь наименованием в списке разумных рас галактики. Так уж вышло, что на их беду, Эрик знал о существовании аар'аа. И об их промысле.

Если бы Шохаши хотел, чтобы его корабли прибыли в систему на досветовой скорости, то ему потребовалось бы некоторое время.

Однако, он не собирался его тратить. И без того пришлось задержаться на верфях Тангрена, чтобы эскадра вышла на выполнение боевой задачи в полном составе.

— Все системы приведены в состояние боевой готовности, — доложили с центрального поста управления. — Отчеты о готовности поступили с «Повелительного», «Вершителя», «Суммрака», «Точки невозврата», «Красной перчатки».

— «Ловчий»? — поинтересовался Эрик, повернув голову в сторону источника голоса.

— В полной боевой готовности и может прыгнуть в систему Аар по первому же приказу, — доложил вахтенный начальник. С этим офицером Эрик был знаком со своего первого назначения на должность командира «Повелительного».

Да, его флагман был новым кораблем. Но костяк команды остался прежним — он забрал с собой на «Алый рассвет» всех без исключения членов экипажа с «Повелительного», прежде чем передал звездный разрушитель под командование другого офицера. Но и прощаться с кораблем, который для него был домом все это время, кораблем, который стал для него чем-то большим, Шохаши тоже не собирался.

Испросив разрешение у Трауна, он получил «Повелительный» в состав своей эскадры. Так будет лучше — пусть считают это сентиментальностью (кто осмелится), но Шохаши не хотел, чтобы его бывший корабль достался в руки какому-нибудь недотепе, который расшибет его об астероиды. Для начала пусть полетает в составе эскадры, покажется себя, а уж затем можно будет и доверить его командиру и команде самостоятельные миссии. Кого-то не устраивает? Вперед, обжалуйте решение Шошаши Трауну.

Впрочем, идиотов не нашлось. Или пока не находилось.

Комплектуя «Красную звезду» Эрик «не забыл» перевести под свое командование старого, а возможно и единственного, друга. Брандей, узнав об этом, ворчал, конечно же, дескать, панибратство и все такое. Объяснять товарищу, что «Вершитель» выбран лишь по причине высокой подготовки его экипажа, Эрик не стал. Брандей не маленький мальчик — сам поймет.

Правда и Траун внес свои коррективы. За перевод «Повелительного» и «Вершителя» в эскадру Шохаши, он изъял из ее состава «В янтарь одетый» и «Идущий к рассвету», заменив их «Сумраком» и «Точкой невозврата». Разрушителями республиканского проекта модернизации, укомплектованными пусковыми установками, за счет снижения артиллерии.

По мнению Эрика такие корабли флоту были не нужны — только на случай конвоирования или выполнения роли стационеров. Впрочем, когда предстоит захватить целый сектор, состоящий из восьми обитаемых систем, звездолеты, необходимые для несения караульной службы пригодятся.

Они у Эрика были — «Сумрак», «Точка невозврата» и пять тяжелых крейсеров типа «Мститель». Семь звездолетов, которые он без больших проблем для выполнения текущей задачи мог оставить в покоренных системах для обеспечения правопорядка, придав им несколько легких звездолетов из числа бесконечного количества кореллианских корветов. А вот с системой Аар необходимо будет разобраться лично.

Это единственная точка на карте сектора Ниджун, где могут ожидаться проблемы.

— Начинаем первую фазу, лейтенант, — приказал Шохаши. — Проинформируйте меня, когда «Вершитель», «Повелительный» и «Ловчий» достигнут системы Аар.

— Так точно, сэр.

Коммодор вернулся к прочтению той скромной информации, которая была указана на мониторе.

«Аар'аа могли менять цвет своей кожи, чтобы соответствовать окружающей среде. Высокие и мускулистые; их тела покрыты чешуей, в наличии имеются когти, тонкий спинной гребень и большие лица с толстыми надбровными дугами, которые нависали над маленькими светящимися глазами. Будучи хладнокровными существами, они становились вялыми при экстремально низких температурах. Их глаза имели оттенки красновато-оранжевого цвета.»

Вот и все, что известно о расе аар'аа.

Ни сильных, ни слабых сторон, только лишь информация о биологическом виде.

Ровно так же не имелось сколько-нибудь существенной информации о их производствах оружия, о количестве кораблей, которыми они располагали и прочем, что необходимо для успешного завершения операции.

Поэтому Эрик не стал действовать наобум. И просто распорядился послать через сектор несколько кораблей-транспортов с небольшим количеством грузов, наиболее привлекательных для аар’аа. Продукты питания, если быть точными.

И сейчас подавляющее количество этих звездолетов находятся на базах пиратов-аар’аа. Какая неудача для них. Потому как на транспортах, помимо продуктов питания, имелись еще и средства разведки, замаскированные так, чтобы их не обнаружили без полного разбора кораблей. Судя по тому, что телеметрия до сих пор передавалась — техники из разведки знали свое дело на оценку «отлично». Что ж, тот самый редкий случай, когда они помощь оказывают, а не заливают в бак отбросы вместо топлива.

— Коммодор Шохаши! — раздался голос со стороны турболифта, ведущего на мостик. Эрик, не обращая внимания на человека, являющегося источником раздражающих звуков, вынул из кителя карманный хронометр и откинул верхнюю крышку. Посмотрев на то, как бежит секундная стрелка, провел пальцем по изображению Ирен.

Вот еще один день он проводит на службе в угоду миру и порядку. Если бы графиня была жива, она была бы довольна.

И, что скорее всего, возглавляла бы атаку силами МЛА.

— Коммодор…! — голос прозвучал