требуется пара секунд, чтобы догадаться, что говорить ее заставляет Сет.

– Ты имеешь в виду Юлию Беренику? – шокированно шепчу я. Не знала, что он так умеет, а ведь бог к ней даже не притронулся. – Дочь Ирода Агриппы? Что она сделала, чтобы тебя рассердить?

Мне все равно, как получать сведения. Главное, пусть на мне никогда не пробует. Рита же пытается сопротивляться воздействию, но у нее ничего не выходит.

– Отказалась отдать ковчег, – цедит магиня, и это больше похоже на бульканье.

– Береника жила спустя почти тысячу лет после Соломона. Значит, в годы жизни Береники ковчег все еще находился в Иерусалиме?

Как долго Сет сможет блокировать ее сознание? Теперь я хочу узнать все, пусть это и жестоко.

«Она не заслуживает твоей жалости, принцесса. Продолжай».

Рита отрывисто кивает:

– Цари хранили тайну и передавали дальше, когда умирали. Пока корона оставалась в городе, кольцо ее чувствовало. На Юлии Беренике связь разорвалась. Сначала она отказалась отдавать мне ковчег, а потом увезла его.

Рита судорожно глотает ртом воздух, когда Сет выпускает ее из ментальных когтей.

– И что она, по-твоему, сделала с ковчегом? – интересуется он, не обращая внимания на ее яростные взгляды. Это было очень неразумно с его стороны, но явно необходимо.

– Спрятала где-нибудь. Я послала за ней ищеек и приказала ее пытать. Но она не раскрыла секрет. С тех пор ковчег пропал. Она связалась с тем римлянином и позволила мне уничтожить ее город, – с триумфом в голосе сообщает магиня. Очевидно, если она не сумела заполучить корону, то и никто другой не должен.

Наконец я опять на знакомой территории. Боец из меня плохой, зато память работает безупречно.

– Историки едины во мнении, что Береника любила Тита, а он – ее. Через несколько лет после разрушения Иерусалима она последовала за ним в Рим. Ковчег был у нее с собой? – спрашиваю я.

Если да, то к этому моменту корона может находиться где угодно. Пол подо мной словно вибрирует, когда я понимаю, что произойдет, если мы не отыщем регалию. Я останусь вампиром. Никогда больше не смогу любить и не заведу семью. Останусь одна. Навечно. При мысли об этом у меня перехватывает дыхание, которое мне теперь даже не нужно. Я впиваюсь пальцами в край стола, и дерево трещит. Внезапно словно чья-то рука успокаивающе гладит меня по голове, пугая еще сильнее.

«Соберись».

– Мы старались помешать ей увезти ковчег, – холодно отзывается Рита. – Любыми средствами. Отправили в город туман и обращенных. Вина за каждого убитого лежит на ней, – презрительно кривится магиня. – Тот римлянин соблазнил ее, и она предала все, во что верили ее предшественники.

Думаю, скорее, Береника сделала все, чтобы помешать Рите и чтобы корона не попала в ее руки. В тех боях, которые по сей день приписываются Титу, погибло около миллиона человек. Я всегда удивлялась, как Береника могла в него влюбиться. А теперь понимаю, что он лишь пытался ей помочь. Сглотнув, я смотрю на Сета, который целиком сосредоточен на Рите.

– Что случилось с женщиной? Ты что-то с ней сделала? – задает он вопрос.

– Я – ничего. Моей задачей было защищать кольцо. Я не могла рисковать. – У нее едва не срывается голос. – Я делала это для тебя. И хотела принести тебе еще и корону. Тогда наш… твоему господству больше ничто бы не мешало.

– И за это я всегда буду тебе благодарен, – натянуто улыбается Сет. Актерский талант явно его подводит. – Я никогда не забуду, как ты мне предана. – Сет убирает прядь волос ей за ухо. – Значит, ты послала погоню за той женщиной?

– Разумеется, – выдыхает полностью очарованная Рита. – Я должна была. Но она вела себя очень упрямо.

– Ты сделала то, что и следовало сделать, – соглашается он.

Облизнув ярко-красные губы, Рита слегка подается вперед, как будто хочет его поцеловать.

– Один из моих верных шединов вселился в первосвященника храма и следил за ней годами. Но сколько бы он ни наблюдал, Береника ни разу не доставала корону. Поэтому я отдала приказ ее пытать. – Из уст магини это звучит так безразлично, словно она пригласила Беренику на воскресную прогулку.

– Женщина умерла? – Сет наклоняет голову набок. – Перед этим она призналась, где тайник? – Его голос разрезает воздух, как острый клинок – горло.

– Этого я не знаю. – В глазах Риты вспыхивает ярость. – Она внезапно пропала без следа.

«Будь осторожен», – предупреждаю, надеясь, что Сет меня услышит. На самом деле мне стоило бы позволить этим двоим играть в свою игру. Я ничем ему не обязана.

– Что стало с первосвященником и шедином, который в него вселился? – Сет явно меня не слышал, поскольку теперь его тон кажется еще менее сдержанным. Меня же ужасает мысль о том, что один из этих призрачных шединов способен проникнуть в мое тело.

– Береника, первосвященник и шедин исчезли в одну и ту же ночь. Мы никогда больше о них не слышали. После этого я взялась за Тита. Велела его отравить, однако он тоже ничего не рассказал, выбрав смерть. – С каждым словом Рита говорит все тише.

Вокруг Сета сгущаются темные тени.

– Ты давно должна была мне об этом рассказать, дорогая. Я очень тебе благодарен, но больше не испытывай мое терпение. – Между ними завязывается дуэль взглядов, которую магиня проигрывает. – Куда Береника могла увезти ковчег? – в напряженной тишине продолжает допытываться Сет. – Где еще вы потом искали?

– Повсюду, – отвечает она. – Пока Адриан не замуровал Камень Плача. Затем мы уже не могли выходить наружу. А когда его вновь раскопали, время стерло все следы. Мы дали задание ему, но он нас подвел. – Рита пронзает злобным взглядом Платона.

Остальные присутствующие за столом неловко молчат.

– Не он, а ты, – негромко ставит ее на место Сет.

Не думаю, что это мудрый ход. Она слишком долго была королевой в этом царстве. Новоиспеченному королю следует вести себя осмотрительнее и не полагаться на ее клятву верности.

– Я делала то, что считала нужным, чтобы служить тебе, – покорно откликается она, но я ни капли не верю магине.

– Разумеется, – покровительственным тоном соглашается Сет. – В будущем ты сможешь это исправить, если будешь исполнять мои приказы.

– Я буду.

– Хорошо. – Бог поворачивается ко мне. – Ты сообщишь мне всю информацию, которая у тебя есть об этой Беренике. Я хочу знать все.

Я кладу свою салфетку на стол, когда Сет вскакивает и широким шагом уносится прочь. Он ожидает, что я пойду за ним?

– Ты слышала короля, – отрезает Рита. – Проваливай.

Встав из-за стола, следую за ним и вскоре догоняю.

– Спасибо.

– За