– Но ведь это значит, что… – пробормотал Себастьян помертвевшими губамми, не в силах закончить фразу.

Он не мог вот так вот взять и осознать, что больше не увидит ехидную улыбку, не услышит насмешливый голос, не коснется ее волос с криво обрезанной челкой…

– Она пожертвовала собой, чтобы спасти всех нас, – кивнул Даррэн и все же отвел взгляд.

– Я не верю.

– Понимаю, сложно поверить, что мошенница способна на такое самопожертвование, но… – поморщился Даррэн.

– Я не верю, что ее нет! Этого не может быть! – взревел Себастьян. – Должен быть способ ее вернуть!

– Некого возвращать, Себастьян. Очнись! Триш умерла. Все кончено, мы должны двигаться дальше. Подумай лучше о том, что теперь у нас появился рычаг давления на Старейшин. Точнее, повод отстранить их от власти, ссылаясь на неблагонадежность одного из них, – сообщил Даррэн, кивнув на тело Старейшины, затеявшего все это, так и лежавшего у алтаря. – Себастьян?

Но тот уже не слушал, спеша покинуть ненавистный храм, желая остаться со своей болью наедине. Что-то звякнуло под его ботинком. Себастьян перевел затуманенный взгляд себе под ноги и увидел обрывок знакомой цепи, которой Триш умудрилась ранить демона. Именно этот артефакт привел их в этот храм, стоило им обнаружить, что девушку похитили. Но они все равно опоздали…

Себ криво усмехнулся, чувствуя как что-то ломается внутри него, больно царапая осколками и стремясь вырваться наружу. Сглотнув ком, ставший в горле, дракон подхватил эту цепь, как напоминание о той, с кем был связан душой и обратился в дракона уже на самом выходе, обрушив часть строения. Вот только ему было плевать. Полный боли и страданий рев разнесся далеко над лесом. И еще несколько дней было слышно его то в одной местности, то в другой, рождая в человеческих поселениях новые легенды о драконах…

Два месяца спустя…

– И долго собираешься торчать в этих развалинах? – поинтересовался Даррэн у золотого ящера, гревшегося на солнце на поляне перед заброшенным храмом.

– Г-р-р… – раздраженно отозвался Себастьян, не желая вступать в конструктивный разговор.

– Нет, не отстану, – мотнул головой Даррэн. – Ты поступаешь глупо. Сейчас самое время выступить на политической арене. После того как власть Старейшин аннулировалась, и мы заявили о себе миру, заодно рассказав и о демонах, нельзя прятать морду в песок…

– Р-р-р! – откликнулся Себастьян уже со злостью.

– То есть как это «тебе до этого нет дела»? Не ты ли сбежал на земли людей? Два месяца назад в этом же лесу, едва живой, ты убеждал меня, что драконы должны выйти из тени, начать союзничать с другими расами. Я согласился. А теперь что? Или же твое желание развиваться было полностью навязано человечкой?..

– Р-р-р-а-у! – взревел Себастьян, дернувшись в сторону брата, и пустил струю пламени у того над головой.

– Не убедил. Либо тебе все равно, и ты продолжаешь упиваться жалостью к себе, полностью оправдывая звание наивного чурбана, неприспособленного к жизни, либо поднимаешь свой чешуйчатый зад и доказываешь, что ты чего-то стоишь сам по себе. Без меня, без нее. Именно ты, – жестко припечатал Даррэн, искренне сочувствуя брату и желая его утешить, но понимая, что сейчас сочувствием сделает лишь хуже.

– Г-р-р… – рыкнул Себастьян негромко и отвернулся.

– Я не настаиваю. Тебе решать насколько важной для тебя была Триш и чего бы ей хотелось, – обронил Даррэн и отвернулся, собираясь уходить.

За его спиной возникло сияние, вызвавшее удовлетворенную улыбку на лице мужчины.

– Домик она хотела в красивом месте, – проворчал Себастьян, впервые за последние несколько недель вернув себе человеческое обличье. – Но зная Триш, это красивое место должно быть поближе к основным транспортным путям, чтобы она в любой момент могла отправиться куда-угодно, ввязавшись в очередное приключение.

– Ты так говоришь, словно планируешь исполнить это ее желание, – недоверчиво вскинулся Даррэн.

– Именно. Триш как-то сказала, что нельзя жить без мечты и обещала поделиться своей. Сейчас это все, что мне осталось от нее, – кивнул Себастьян с грустной улыбкой, вспоминая как эта невозможная девчонка говорила все, что приходило на ум, пока пыталась вытянуть из его крови яд. – И раз уж драконы больше не скрывают, что имеют вторую ипостась, и готовы заключать новые союзы, скажи: ты уже определился кого назначишь послом?

Глава 51

Два года спустя…

Себастьян

Встреча с королем людских земель прошла на высшем уровне. И драконам, и людям было что предложить друг другу. Но сегодня они помимо обычных торговых соглашений подписали долгосрочный договор, позволяющий людям посещать драконьи земли. В составе делегаций, и по четко означенному драконами маршруту, но люди должны были стать первыми, кому это вовсе позволено… По крайней мере, на официальном уровне.

Неофициально же эльфийский посол, с которым Даррэн водил дружбу, бывало, неделями гостил у них во дворце. Да и если всерьез заняться этим вопросом и прошерстить окраины их земель, можно будет встретить представителей и других рас, приглашенных туда молодежью. Вопрос времени, когда драконьи земли окончательно потеряют статус закрытых. Тем не менее, имеет значение кто получил право посещать их в числе первых.

Этим народом должны были стать эльфы, учитывая, что они мало в чем уступали драконам и им было много что предложить. Но из-за последнего дипломатичного скандала пришлось временно сменить приоритеты.

Столица человеческих земель не особо впечатлила Себастьяна. Шумная, никогда не спящая, заполненная разномастным народом… Да и особого пиетета перед различными архитектурными сооружениями Себастьян никогда не испытывал. А два года назад он осознал, что больше любит уединение. И хоть ему предлагали отстроить здесь особняк, как уважаемому послу, он отказался, избрав для своего дома площадку у водопада в лесу неподалеку от города. Всего-то несколько десятков взмахов крыльями. Добраться туда можно было лишь на драконьих крыльях, что Себастьяна в полной мере устраивало – избавляло от незваных гостей.

Как послу ему и так доводилось посещать различные собрания, светские мероприятия, отбиваться от навязчивого внимания представительниц высшего сословия на балах… Пожалуй, это и стало причиной того, почему он полюбил проводить свободное время наедине с природой. А может, причина крылась гораздо глубже.

Как когда-то сказала одна его знакомая: радость, разделенная на двоих, это уже две радости, в какой бы мелочи она бы ни заключалась. Себ знал наверняка как весело могло бы быть, гуляй он по этим улицам с Триш, какими красивыми ему казались бы фонтаны и памятники, каких комментариев удостоились бы местные произведения искусства, в гуще каких скандалов оказались бы они, придя на бал вдвоем… Из утверждения