– Что… Что вы делаете? – едва ворочая языком, выдохнул парень.

– То, что должны, – спокойно ответил Долмацкий. – Мне нужна жертва, мальчик. И ты со своими выходками подходишь на эту роль как никто другой.

– Жертва? – испугался Клим.

– Жертва, – утвердительно кивнул старик. – Для одного очень сложного ритуала.

– Но нельзя… Я ведь член Королевского Зодиака…

– Медальон выбрал тебя, верно. Как и нескольких других бесполезных юнцов. Но это ничего не значит. После твоей смерти он тут же выберет кого-нибудь другого. Так всегда происходит. Боюсь, нашему тайному сообществу не нужен член вроде тебя. Подождем кого-нибудь другого, более достойного. Потерпи. До начала ритуала осталось всего ничего…

– Вы… сумасшедший, – пробормотал Поликутин. – Не зря мой отец так вас ненавидел…

– От вашей семейки одни только проблемы, Клим. Сначала твой отец портил мне кровь своими фокусами, а теперь и ты… Все же не стоило тебе связываться с моей дочерью. Тем самым ты подписал себе смертный приговор. И не говори, что я тебя не предупреждал. С тобой я всегда был абсолютно честен! Ты не заслуживаешь этого дара, не заслуживаешь чести быть членом Королевского Зодиака, не заслуживаешь моей Серафимы. А вот стать жертвой для темного ритуала, который принесет несомненную пользу всему нашему сообществу, – вот это ты действительно заслужил.

– Убийца… – выдохнул Клим.

– Стратег, – возразил Долмацкий. – Я все и всегда предвижу наперед. Делаю соответствующие выводы и просто стараюсь избежать проблем. Или предотвратить их, как сейчас.

– А остальные? Вы их тоже убьете?

– Ты о прочих юнцах, ставших частью нашего тайного круга? Пусть их судьба тебя не беспокоит. Это совсем не так интересно, как то, что скоро случится с тобой.

Клим снова обессиленно опустил голову. Перед ними распахнулось несколько высоких дверей из темного дерева, и вскоре они оказались в большом зале, освещенном магическими шарами, плавающими прямо в воздухе под потолком. На полу была начерчена большая идеально ровная пентаграмма с двенадцатью лучами. В десяти ее лучах сидели уродливые тряпичные куклы. Два луча были свободны. Кроме этого, в кругах пентаграммы виднелись странные линии и квадраты, но Клим не сумел рассмотреть их более внимательно.

– Тащите его в центр, – распорядился Платон Долмацкий. – И приготовьте там все… Ждать больше нельзя. Скоро мы начнем.

Клим из последних сил приоткрыл глаза. Его волокли к толстому деревянному столбу, установленному в самом центре магического круга. Со столба свисали ржавые цепи с кандалами и обрывки пеньковых веревок. Видимо, его неоднократно использовали по назначению.

Поликутин попытался вырваться, но один из громил перехватил его поперек груди и просто швырнул в центр круга. Прижав жертву спиной к деревянной поверхности, парни заломили ему руки назад и крепко прикрутили к столбу. Затем, для крепости, несколько раз обернули тело цепью и замкнули ее концы увесистым висячим замком.

Клим увидел Евгению Белявскую, которая бесшумно вошла в ритуальный зал, разглядывая пленника спокойным, невозмутимым взглядом. В руках она держала еще одну тряпичную куклу. И он снова лишился сознания.

Тело Василия Глебовича Чернокнижца перенесли в академию. Елена Федоровна тут же позвонила Денису и сообщила ужасную новость о дедушке. Парень сначала впал в ступор, а затем едва с ума не сошел от горя. Он примчался в «Пандемониум» спустя полчаса и теперь тихонько рыдал, сидя у закрытых простыней носилок с телом деда.

В это же время Стрелец и Козерог привезли в академию Владимира Мезенцева. Они тут же заперлись в кабинете директрисы, затем пригласили Ларису Аркадьевну Аренскую. Новость о том, что Евгения Белявская как-то связана с Огненными волками, стала для всех настоящим шоком. Елена Федоровна тут же позвонила Платону Долмацкому, но телефон Скорпиона был недоступен. В трубке раздавался лишь механический голос автоответчика.

– Я подозревал нечто подобное, – убитым голосом говорил шериф, обхватив голову руками, – но и предположить не мог, что это моя Евгения! Для чего вы приставили ее следить за мной?!

– Это вопрос к Скорпиону, – сдержанно ответил Козерог. – Мы ничего об этом не знали. Она отчитывается только лично ему. Так же поступала и Дева…

– Я сразу подумал, что у Змееносца должен быть еще один сообщник в Королевском Зодиаке, – продолжал Владимир. – Бирулин погиб слишком рано. Он не мог передавать убийце информацию о местонахождении и планах каждой новой намеченной жертвы. Значит, был кто-то еще… Стремясь сохранить свои жизни, они оба продались Огненным волкам.

– Однако Бирулина это не спасло, – сказал Стрелец. – Змееносец не пощадил его, доведя свой план до конца.

– Пощадит ли он Евгению? – сдержанно произнесла Елена Федоровна.

– Нужно ее немедленно отыскать! Да, она преступница и едва меня не убила, – воскликнул шериф. – Но я не хочу, чтобы и она погибла от руки этого маньяка! Где она сейчас может быть? У вас есть какие-то догадки?

Стрелец, Козерог и Елена Федоровна переглянулись и молча развели руками.

– Думаю, вам нужно услышать еще кое-что, – сказала Лариса Аркадьевна. – Только сохраняйте спокойствие и конфиденциальность, господа.

Аренская подошла к двери и выглянула в коридор.

– Заходите, живо! – приказала она кому-то.

В кабинет ввалились Димка Трофимов, Женя Степанова, Луиза Соловьева и Алиса Василисина.

– Наши юные сыщики, – поморщилась Лариса Аркадьевна. – Вечно суют свои носы туда, куда их не просят. Но иногда эта их особенность играет нам на руку. Так случилось и сегодня. Расскажите то, что вы только что сообщили мне.

– Мы видели Евгению Белявскую, – пролепетала Женя Степанова. – Она похитила Клима Поликутина и увезла его куда-то на своей машине.

– Что?! – вытаращил глаза Мезенцев.

– Едва не прикончив при этом всех нас, – добавила Алиса.

– Час от часу не легче! – воскликнул Козерог. – А мальчишка-то ей для чего понадобился?!

– Платон Евсеевич ненавидит Клима, – робко произнесла Луиза Соловьева. – Что, если это он ей приказал…

– Нужно немедленно найти их, – сказала Лариса Аркадьевна, – пока мать Клима обо всем не узнала. Если с парнем что-нибудь случится, это ее убьет.

– А где сейчас Серафима Долмацкая? – спросила Елена Федоровна. – Может, она что-нибудь знает о местонахождении отца?

– Я видела ее недавно, она шла к Тимофею, – ответила Алиса. – Наверное, испугалась за его жизнь и хочет поговорить…