– Только когда получу ответы на свои вопросы!

– Мне больно!

– Да что ты знаешь о настоящей боли? Ничего. А меня столько раз предавали, Серафима, – гневно произнес Тимофей. – И если ты сейчас не расскажешь мне всю правду, я развернусь и уйду. Но и ты тогда больше не попадайся мне на пути!

Серафима замерла, глядя ему прямо в глаза. Затем шумно выдохнула и понуро опустила голову.

– Ты прав, Тим, – тихо произнесла она. – Это была я.

Он резко отпустил ее, и девушка едва не упала.

– Зачем?! – простонал Тимофей.

– Это был приказ отца. Приказ Скорпиона. Матрикулы очень опасны. Не сами тетради, но та информация, которая в них содержится. Поэтому после смерти кого-либо из Королевского Зодиака председатель собрания обязан вернуть книгу в тайный круг. А кукла… Как ты и сам уже знаешь, это особые куклы. Они пошиты ведьмами Клыково, а набиты Мастером Игрушек. Это тотемы, символы особой силы и власти. Такие хранились у каждого погибшего члена Королевского Зодиака. И мой отец собирает их все, чтобы сохранить силу тайного круга! Я украла не только куклу твоей мамы. Однажды, по ее приказу, я украла и куклу Алексея Бирулина. Твоя мама тогда хорошо мне за нее заплатила…

– Моя мать? Но для чего она ей понадобилась?

– Она знала, что Бирулин охотится за тобой, и воспользовалась его куклой, чтобы навести на него какую-то порчу… Подробностей я не знаю. После смерти старика она отдала тряпичную куклу моему отцу.

– Я понятия не имел…

– Мы не знаем и сотой доли правды о своих родителях. А эти куклы… Кроме обычной набивки, в них содержатся особые травы и амулеты, а еще человеческие кости. Это особая магия, древняя и страшная. Я знаю, что кукол создали вскоре после гибели Клариссы Зверевой. Фрагменты ее костей и зашиты в этих болванчиках. Королевский Зодиак тогда сотворил какой-то жуткий ритуал, используя черную магию. Куклы также составили особый круг, как и их владельцы, дополняя и усиливая мощь друг друга. И теперь мой отец собрал их все.

– Но для чего?

– Чтобы сохранить эту силу! А еще чтобы повторить ритуал, который снова запечатает Огненного Дракона в его гробу. На этот раз навсегда.

– Они не просто запечатали его, – перебил ее Тимофей. – Их заклятия все эти годы высасывали его силу, а они ею пользовались. Поэтому маги Королевского Зодиака так сильны. Хоть это и не спасло их от смерти…

– Про это мне ничего не известно.

– Но где эти куклы сейчас? Ты знаешь?

– Создана особая пентаграмма, и они стали ее частью… Сначала их собирали в подвале дома Чернокнижцев у Змеиного Озера…

Тимофей изумленно на нее посмотрел.

– Но позже, в целях безопасности, перенесли в другое место. Теперь они в Галерее.

– Галерея? Это еще что?

– Это особое место в самой дремучей части местного леса. Святилище, кладезь знаний о мире Первородных. Место скопления и средоточия особой силы. О нем известно только самым старым Первородным, ведь иногда они приходят туда для проведения своих собраний.

– Ты знаешь, где находится эта Галерея? – спросил Тимофей.

– Конечно.

– Мне нужно туда попасть.

– Но зачем?

– Чтобы найти ответы на терзающие меня вопросы! Если это и правда кладезь знаний и информации, там я узнаю все. Почему я так важен для Огненного Змея? Как именно я должен помочь ему уничтожить наш мир? И как этого можно избежать?!

– Но Галерея охраняется день и ночь… – взволнованно произнесла Долмацкая. – Попасть туда не так просто.

– Плевать! Ты отведешь меня туда? Прямо сейчас.

Серафима застыла, испуганно глядя на него.

– Ты действительно этого хочешь?

– Никогда так не хотел ничего другого!

– Идти придется долго…

– Время у нас есть!

– Отцу это точно не понравится.

– Ты должна мне, Серафима! И если хочешь искупить свою вину, придется тебе выполнить мою просьбу. Или боишься лесных монстров? После всего, что произошло в последние дни, я уже никого не боюсь.

Серафима расстегнула куртку и молча распахнула ее края. Тимофей увидел рукоятку пистолета, торчащую у нее из-за ремня джинсов.

– Взяла в тайнике отца, – пояснила она. – Для самозащиты от тварей, рыскающих по ночам на улицах города. Так что напугать меня трудно.

– Отлично, – сказал Тимофей. – Тогда идем.

– Ну хорошо, – наконец смирилась девушка. – Я тебя отведу… Но за последствия не отвечаю…

Тимофею еще не приходилось бывать в этой части леса. Древние дубы и сосны, растущие здесь, были такими высокими, что, казалось, подпирали собой небосвод. Толстые шершавые стволы некоторых деревьев не удалось бы обхватить руками, а их извивающиеся корни, торчащие из земли, напоминали щупальца гигантских осьминогов. Отчего-то это место пугало Тимофея, заставляло чувствовать себя маленьким, неопытным и наивным мальчиком, которому еще только предстоит открыть для себя самые страшные тайны этого древнего мира.

Они шли с Серафимой по засыпанной снегом тропе, а вокруг не раздавалось ни звука, лишь изредка доносился шепот ветра в ветвях старых замшелых деревьев. Колючий кустарник обвивал стволы, делая лес непроходимым. Но тропой все же пользовались, это было видно. На свежевыпавшем снегу остались чьи-то следы.

Красный туман становился все гуще. Он медленно плыл над землей, окутывая деревья и кустарники, казалось, в нем что-то движется, шевелится, безмолвно наблюдая за непрошеными гостями.

– Места здесь странные, необычные, – шепотом произнесла Серафима. – Иногда может померещиться всякое… Ты не обращай внимания.

– Что, например? – тихо спросил Зверев.

– Пару раз я видела тут странные тени. Думала, это кто-то из Спящих, но они будто растворились в тумане. Призраки или что-то в этом роде…

Навстречу ребятам из тумана вдруг выдвинулись два кривых силуэта. И Тимофей понял, что это ему не мерещится.

– Такие тени? – спросил он, ткнув пальцем в незнакомцев.

Серафима приглушенно вскрикнула. Тимофей сжал кулаки. Таких тварей им видеть еще не приходилось. Два появившихся из тумана монстра чем-то напоминали волков. Тощих, страшных, передвигающихся на двух ногах. На их бугристых морщинистых головах, покрытых черными клочками шерсти, виднелись узкие злобные глазки, горящие красным огнем. Твари сильно сутулились при ходьбе, их передние конечности почти касались земли.