Девушка бледно улыбнулась таинственной улыбкой Моны Лизы.

— Раньше не могла, теперь могу. Они стали моими марионетками раньше, чем атомитами. Слишком много по Зоне шастали. А потом мы нашли еще одну нору со «слизнями». Вот я и решила найти им применение и провела своего рода эксперимент. Вполне успешно, как видишь.

— Проблем с ними не будет? А то мне не по себе от одного их вида.

Девушка покачала головой.

— Пока я жива — никаких, не волнуйся.

— Принял.

— Зато ты теперь знаешь, что нужно сделать первым делом, если меня убьют.

— Типун тебе на язык, бестолочь! Хватит ерунду нести.

Аврора лишь вновь грустно усмехнулась.

— Мы в Улье, Дикарь. Здесь люди своей смертью не умирают. Тебе ли не знать⁈

— Все равно, не надо так говорить. Придет время умирать — тогда и умрем, а раньше времени костлявую дразнить не стоит.

Нимфа на этот счет ничего не ответила. А Дикарь задумался о выверте собственного сознания, который обнаружился в ходе этого диалога: своей смерти он теперь не боялся, но вот гибель близких ему людей его страшила гораздо больше чем раньше. Парадокс.

Тем временем, узкая бетонная галерея раздалась вширь и уперлась в массивные ржавые ворота, и их разговор прервался. Они прошли через небольшую дверцу в одной из створ очутились снаружи. Дикарь после полумрака подземелья, где практически не осталось источников света, зажмурился от яркого солнечного света и потому проморгал момент, когда на него кто-то налетел ураганом и крепко сжал худенькими, но довольно сильными руками. А вдохнув носом такой знакомый и родной запах, исходивший от каштановых девичьих волос, что снился ему ночами, он задохнулся от внезапно нахлынувшей радости и нежности.

— Живой, слава богу, живой!

Ева принялась целовать ему лицо, не обращая внимания на уколы сильно отросшей щетины.

— Это на самом деле⁈ Как ты здесь очутилась⁈

Девушка, сияя как начищенный медный пятак, отстранилась от него и с превосходством выдала:

— Все потому что кое-кто так и не выполнил свое обещание вернуться ко мне! Пришлось брать все в свои слабые женские руки и решать эту проблему!

Дикарь почувствовал, как у него внутри все сжалось, и накатила волна эйфории. Он снова прижал девушку к себе — нежно и осторожно, словно опасаясь, что она разобьется у него в руках, как хрупкая фаянсовая ваза эпохи династии Мин.

— С того самого дня, как я уехал из Флюгера, все, чем я занимался — пытался отыскать дорогу к тебе.

Девушка белозубо улыбнулась:

— Врешь, небось⁈

Дикарь вернул ей улыбку:

— Разве я тебя хоть раз обманывал⁈

Тут их милую беседу резковато прервала нимфа.

— Потом пообщаетесь, голубки. Не знаю, куда свалил тот черт черномазый, но я бы предпочла думать, что он уже отправил сюда подкрепление и нам пора бы уже валить. Кроме того, у нас и без этого своих забот полон рот.

Дикарю не оставалось ничего, кроме как согласиться с ней, аргументация блондинки была железобетонной. Обменявшись дружескими объятиями с Лунем, Бисмарком и Топором, он усмехнулся про себя ремарке нимфы насчет сабантуя всех его крестных. Ну, если не всех, то многих, как минимум.

— Значит так, ввожу тебя в курс дела. Лунь ходил в разведку «за речку» и выяснил что на Дикий стаб готовится серьезный накат, который, судя по всему, снова связан с килдингами.

— Вот суки, все никак не успокоятся! Сколько их еще нужно в землю положить, чтобы дошло, что сюда лезть себе дороже!

Дикарь вспомнил омерзительный голос Черного и в сердцах сплюнул на землю.

— Прямо сейчас они сколотили серьезную группировку из боевиков разных фракций — «Черных ножей», что обитают на той стороне, остатков атомитов, муров, и, возможно, внешников, которых мы успели потрепать раньше. В общем, врагов у нас хватает, сейчас они сплотились в единую стаю и явно планируют поквитаться за все прошлые проколы.

Девушка раздраженно потерла пальцами переносицу. Дикарь под солнечным светом заметил черные фингалы, что залегли у нее под глазами, бледную и сухую кожу, что смахивала на древний пергамент, глубокие складки, что прорезали кожу у нее на лбу. Минувший месяц превратил молодую и крайне привлекательную девушку в бледную копию себя самой. Рейдер не знал, через что пришлось пройти Авроре, но испытания эти оставили на ней явную печать перенесенных невзгод. И это объясняло ее излишнюю нервозность.

Впрочем, повод для беспокойства был у всех.

— Значит, нам нужно вернуться в стаб как можно скорее, верно⁈ — Лунь озвучил мысль, что крутилась в голове у каждого из присутствовавших.

— Ага, нам только остается выбрать маршрут, которым мы будем двигаться.

— А какие есть варианты?

— Мы можем пойти окружным путем. Примерно тридцать километров по границе кластеров Зоны. Там сейчас слегка жарко из-за черных дождей, но, в целом, не должно быть ничего экстраординарного. Атомитов мы там лишних мы повыбили, серьезных тварей последний месяц тоже замечено не было. Я лично несколько раз подряд проходила по тем кластерам. Если найдем подходящий транспорт, к ночи будем в окрестностях Дикого стаба

— Либо…?

— Либо можем махнуть через один неприятный кластерный сектор.

— И в чем же заключается его неприятность?

Девушка поправила ремень автомата и поморщилась.

— Он быстрый, перезагружается каждые два дня, из-за чего там вечно толпы зараженных шастают по окрестностям. Плюс его с нужной нам стороны подпирает полоса черноты в пару километров. Не смертельно, но новичкам будет тяжко. Нам придется идти через пустошь пешком и транспорт искать уже потом. Машины через черноту не пройдут, сразу же встанут. Зато дорога в три раза короче. Если все пройдет без сучка, без задоринки, мы уже через пару-тройку часов будем на месте.

В воздухе повисла напряженная тишина. Члены отряда переваривали информацию. Первым прервал молчание Дикарь.

— Пойдем через черноту.

Нимфа с сомнением посмотрела на него.

— Ты осознаешь риски? Я, или вон Топор, с грехом пополам, но пройдем два кэмэ по черноте. А вот тебе и всем твоим крестникам, которые всего пару месяцев в Улье, придется ой как не сладко. Ты хоть раз заходил в мертвые кластеры?

Дикарь честно признался:

— Неа!

— Тогда ты понятия не имеешь, что тебя ждет.

— У нас же есть твои «космонавты», разве нет⁈

Девушка покачала головой с сомнением.

— В теории. А на практике, я понятия не имею, как они себя поведут там! Вдруг будут проблемы с контролем?

— И все же я считаю, что нам нужно рискнуть. Если все так, как ты говоришь — для нас каждый час имеет решающее значение. Ты же не хочешь прийти на дымящиеся развалины на месте нашего стаба?

— Что за глупый вопрос⁈ Разумеется, нет!

— Кроме того, есть еще одна вещь, которую я хочу проверить в деле. Если мои предположения подтвердятся, разобраться с навалившимся проблемами будет значительно проще.

Блондинка с сомнением наклонила голову вбок.

— Что ты имеешь в виду?

Дикарь вздохнул и закрыл глаза, дав искину команду на эмуляцию копии сознания Голода. Когда он распахнул глаза вновь, нимфа и Лунь, знакомые с Голодом не понаслышке, отшатнулись от него в стороны, едва пересеклись взглядами с его непроглядно черными бездонными зрачками.

Управлять собой при запуске сознания Голода было непривычно и странно. Дикарь словно рулил не своим телом, а давал команды болванчику главного персонажа в какой-нибудь компьютерной игре. Хотя, в принципе так оно и было — он давал команды Насте, а ИИ уже руководил оцифрованным сознанием Голода. Ощущения были крайне странными.

— Как видишь, я тоже не терял время зря и подчинил себе своего «пассажира».

Он словно услышал свой собственный голос, исходивший из чужого рта. И голос этот звучал максимально непривычно. Словно слушать самого себя в записи.

— Ты теперь можешь делать то же самое, что мог Голод?

— Вот это я как раз и собираюсь проверить.

Дикарь закрыл глаза и вернул себе нормальное состояние, вновь окинув внимательным взглядом окружающих. Те, кто не сталкивался с Голодом лично, смотрели на него удивленно, но без страха. Чего не скажешь о нимфе и разведчике. Эта парочка на своей шкуре испытала отвратительный нрав и силу Голода, поэтому, несмотря на слова рейдера, ползучий страх все равно просачивался из глубины их глаз.

Аврора напряженно сглотнула, после чего ослабила хватку судорожно сжимавших