Логриане не могли предугадать, что их дерзкие эксперименты будут прерваны. Миграция предтеч необратимо изменила ход истории древнего мира, постепенно исчезла даже память о существовании системы Ожерелье, но процессы, инициированные при создании глобальной транспортной сети, не прекратились.

Десятки тысяч порталов, расположенные на поверхности Первого Мира, активировались в периоды «Смещения», когда планеты Ожерелья меняли наклон оси, а изученные в древности Вертикали совмещались с устройствами формирования гипертоннелей.

В результате на поверхности далеких миров, которые когда-то посещали Логриане, возникали зоны пространственно-временных аномалий.

Пестрый конгломерат из представителей многих цивилизаций издревле населял Арасту. Людям, самостоятельно открывшим свойства Вертикалей, досталось сложное наследство. Взяв под контроль пространство системы Ожерелье, военно-космические и исследовательские силы Конфедерации сумели установить контакт с представителями девяти иных цивилизаций, но изучение единственной планеты, обладающей биосферой, продвигалось крайне медленно. Плацдармом для исследований являлись предгорья, исторически населенные людьми – потомками экипажей колониальных транспортов, потерпевших крушение в эпоху Великого Исхода в результате неуправляемого срыва кораблей на Вертикаль.

Территории за горным хребтом, где располагалось большинство древних устройств периодически включающейся внепространственной сети, по-прежнему сохраняли статус Terra Incognitо.

Лишь немногим разведчикам хватало сил, храбрости и умений, чтобы преодолеть горы и увидеть земли, лежащие за ними.

Урман был одним из таких исследователей. Первый Мир выковал и закалил его характер, научил жить без иллюзий, принимать взвешенные решения, трезво оценивать любую, самую сложную ситуацию, предвидеть вероятные последствия собственных поступков и, утвердившись во мнении, идти до конца.

Передача данных завершена.

Информация, принятая Торном, касалась событий, произошедших в границах Обитаемой Галактики, она не имела прямого отношения к Первому Миру, но встревожила, заставила глубоко задуматься.

«Значит, Инсекты все-таки решились…» – мысль отдавала холодом.

Он коснулся сенсора на приборной панели.

– Дежурный на связи! – Фигурка в форме галакткапитана ВКС Конфедерации выглядела, словно игрушечный солдатик, источающий неяркое мерцание.

– Славик, привет.

– Урман? Рад тебя видеть! Давненько ты не появлялся!

– По ту сторону гор, сам знаешь, коммуникаторы не работают. Когда новые ретрансляторы наконец на орбиту выведут?

Галакткапитан Логинов лишь пожал плечами.

– Ладно, это я так, к слову, – Урман вновь коснулся сенсора. – Данные пошли. Принимаешь?

– Да. Ты где сейчас находишься? Маркера твоего не вижу.

– На плато, подле Земного портала.

– Ага, зафиксировал… Пост оттуда пришлось снять. Ты осмотрись, мало ли что?

– Сетевое устройство цело, холм пострадал, – коротко изложил Урман. – На логрианской дороге, что пересекает хребет в четвертом секторе, заметил следы прохождения крупного отряда Инсектов.

– Давно прошли?

– Думаю, месяца четыре назад.

– Что им по нашу сторону хребта понадобилось? Да и разведка ничего не докладывала.

– Инсекты не местные. На Зеленом Перевале нашел остатки их временного лагеря. По некоторым признакам, у них современное вооружение, причем наше. Явно прошли через Вертикаль, но из какого мира, я определить не смог.

– Тревожная информация. Вышлю группу для детальной проверки. Твои дальнейшие планы?

– Через пару дней доберусь до базы. Нужно пополнить припасы.

– Что на той стороне?

– Бардак, – пожал плечами Урман. – Все как обычно. Новые существа, новые проблемы. Подробный отчет в файле.

– Ладно, информацию принял. Рад был тебя слышать. Извини, у меня еще два вызова.

– Увидимся. До связи.

Голографическое изображение растаяло.

Урман покинул укрепление. До базы еще шагать и шагать, но сначала перекусить не помешает.

Логр-компоненты вновь пришли в движение, теперь цепочки кристаллов сформировали два сенсора и изогнулись в разные стороны, осматривая прилегающую местность.

Урман присел на грубо обработанный камень, распечатал сухой паек, наблюдая за восходом ярко-фиолетового энергетического сгустка.

Значит, проект «Танаис» провалился. «Отделившийся» нанес удар, развязал войну, которой мы пытались избежать…

Мысли полковника Торна прервал тревожный сигнал.

Логр-компоненты внезапно изогнулись в сторону древнего устройства, вытянулись, словно хотели вырваться из адаптеров.

Урман отреагировал мгновенно. Одним плавным движением он загерметизировал боевой шлем, выхватил оружие и выпрямился, глядя на вершину холма.

Между вертикальными столбами внезапно появилось бледное сияние, на доли секунд оно сформировало объемное изображение и тут же погасло.

Мгновенный анализ записанного лограми стоп-кадра вызвал сначала недоумение, а затем острое ощущение тревоги.

Он бегом вернулся в укрепление, вновь задействовал комплекс связи.

– Что стряслось, Урман? – Логинов был удивлен повторным вызовом.

– Нужны данные по статусу Земной Вертикали! Немедленно!

– Секунду! – Дежурный переадресовал вызов мнемоникам Флота.

– Полковник Торн? – в сфере голографического экрана появилось незнакомое лицо.

– Без формальностей! – прервал мнемоника Урман. – Статус Земной Вертикали?! Срочно!

– Частичное совмещение с порталом! Полторы минуты назад зафиксировано незначительное искажение сигнатуры.

– Кто наблюдатель на той стороне?

– Полковник ВКС Ральф Дуглас! Последнее сообщение от него поступало сутки назад, по времени Арасты!

– Текст? Вкратце!

– Условный сигнал. Расшифровка – все спокойно, отчетный период без происшествий. Могу узнать, что произошло?

– Извини, галактлейтенант, не можешь. Высший уровень допуска к информации.

– Без вопросов. Нужны еще данные?

– Затраты энергии на пробой метрики?

– Передаю расчет. Вертикаль уходит, совмещение с порталом пятьдесят семь процентов. Четыре минуты, полковник.

– Сообщи в штаб Флота: Урман Торн, активирую портал для проверки действительного статуса Земного наблюдателя! Контрольный выход на связь – через двадцать четыре часа по времени Арасты!

– Принято! Удачи!

Урман уже отключился. В его распоряжении оставалось не более трех минут.