Они бы не пропустили Инсектов, – Илья понимал, на Арасте десятки тысяч неизученных порталов, но тот, что ведет к Земле, тщательно охраняется, его местоположение хорошо известно.

– Я иду к порталу, – Тернов подвел итог короткой внутренней борьбы.

– Позволь спросить, за каким фрайгом?

– Я должен выйти на связь!

– Спятил?! – яростно отреагировал Стек. – Спецназа ВКС нам только не хватало!

Тернов понимал чувства землян. Они привыкли к изоляции, для них понятие «Обитаемая Галактика» привычно ассоциировалось с далекой и вовсе не дружественной силой.

– У меня нет иных вариантов! – резко ответил он.

– Это бессмысленный спор! – Святогор обращался к диггерам. – Вы не услышали или не поняли, что произошло на «Танаисе»?!

– Я понимаю только одно: есть тут Инсекты или нет, – еще неизвестно! – огрызнулся Вандал. – Но Тернов собирается дать военно-космическим силам реальный повод для вторжения! Илья, после твоего сообщения на орбитах Земли появится флот Конфедерации! – выкрикнул он. – Жаль, между нами сейчас пятьдесят этажей, а то объяснил бы тебе доходчиво, что думаю по этому поводу!

Катя, до этого не принимавшая участия в споре, окинула взглядом аппаратуру, которой пользовался Ральф.

Она знаком попросила Илью – отключи громкую связь.

– Ну? – Он выполнил ее просьбу.

– А ты не сможешь активировать портал дистанционно? – спросила она. – Неужели Ральфу приходилось каждый раз спускаться к древнему устройству, чтобы установить связь?

Мысль здравая. Илье стало досадно, что такое решение не пришло ему в голову.

– Подержи, – он передал Кате стрелковый комплекс.

– Эй, вы что там затихли? – раздался в коммуникаторе голос Вандала. – Мы поднимаемся, Тернов!

– Поговори с ними, ладно?

– И что я скажу?

Искандер, наблюдавший за местностью, обернулся.

– Тернов, делай, что должен, – неожиданно произнес гибрид. – Мы со Святогором на твоей стороне.

– Уверен?

– Работай, мы прикроем.

* * *

Пока Тернов изучал аппаратуру, Катя и Искандер отошли в сторону.

– У меня в голове не укладывается, – тихо произнесла девушка. – Ты считаешь, Илья правильно оценил степень угрозы?

– Ты сама видела, что случилось с группой Грегора, – негромко ответил охотник. – Это первый случай, когда члены Анклава пошли друг против друга. Я хорошо их знал. Здесь не обошлось без стороннего воздействия. Мне не нужны другие доказательства. Тернов честен, и я на его стороне.

– Не понимаю, как Инсекты смогли воздействовать на бойцов Анклава?

– Степень киборгизации у всех разная. Пару веков назад такого бы не случилось, но за последнее столетие процент живых нервных тканей в наших организмах значительно вырос. Это и оказалось слабым звеном!

– И что же теперь? Возврат к прошлому?

– Не знаю, – помрачнел Искандер. – Я бы не хотел этого.

– А какими были первые гибриды? – Катя нервничала и ничего не могла поделать с собой. Ей хотелось, чтобы все побыстрее закончилось.

– Не люблю вспоминать.

– А все же?

– Постоянная внутренняя борьба, – тихо произнес Искандер. – Ядро системы против живых нейросетей. Две личности в одном рассудке. И никогда не знаешь, какая половина возьмет верх в конкретной ситуации. Анклав потратил столетия на поиск и исследование утраченных технологий, чтобы разорвать этот замкнутый круг. Никто толком не знал, зачем нас создали? Почему искусственных людей так мало? Мы искали себе подобных, искали свое место в этом мире и, казалось, нашли его. Возврат к прошлому будет означать нашу гибель. Минимальное количество нейрочипов, оставшееся в наших организмах, не способно поддерживать целостность рассудка. Я уже не говорю о душе и чувствах.

– Анклаву удалось найти источник технологий? – Разговор с Искандером помогал унять дрожь, приглушить предчувствие роковых событий.

– Хороший вопрос. – Искандер присел, внимательно наблюдая за окрестностями. – Мы выяснили, что искусственные люди появились в опустевших мегаполисах незадолго до битвы за Землю. Но мы изначально не являемся боевыми машинами, и здесь заключена главная загадка. Понимаешь? Кто-то пытался изменить предначертанный ход истории, полагая, что Человечество обречено. Всем управляли «Одиночки», людей осталось очень мало.

– Зачем кому-то населять пустующие города?

Искандер словно не услышал ее вопроса.

– В нас вложили все самое лучшее, утраченное людьми за время войны. Терпимость, духовность, интеллект, понимание прекрасного, стремление жить в гармонии с окружающим миром. Но это являлось лишь началом какого-то масштабного проекта. Ростки человечности не могли развиваться на кибернетических носителях, понимаешь? Наши изначальные оболочки – так мы называем исходные тела, были рассчитаны на серьезные биологические усовершенствования. Но кто бы ни стоял у истоков попытки возродить Человечество, он не успел завершить проект. Последующие трансформации не состоялись. Как мы сумели понять, на момент штурма Земли в городах существовали лишь немногочисленные тестовые группы. Кто-то погиб при орбитальных бомбардировках, кто-то остался навек погребен под руинами, кто-то пережил конец войны и пошел трудным путем саморазвития.

– Вы были беззащитны?

– Отнюдь нет, – покачал головой Искандер. – Человек, нас создавший, не настолько оторвался от жуткой реальности войны. Я уже говорил – это страшно, когда вдруг, в момент смертельной опасности, начинает происходить неконтролируемое «раздвоение личности». Включаются глубоко спрятанные, завуалированные, дремлющие программные модули, – мы знали, как постоять за себя, как выжить, как защитить тех, кто тебе дорог. Потребовались столетия, прежде чем мы смогли обуздать второе Я – холодное и беспощадное, ориентированное исключительно на выживание.

– Но многие из вас стали бойцами Анклава! – заметила девушка.

– Осознанно, – уточнил Искандер. – Мы развивались, чтобы получить право выбора. Сейчас каждый из нас – полноценная личность. Но, – гибрид невесело усмехнулся, – реальность диктует свои законы выживания. Изменить их мы пока не в силах. И если появилась новая угроза – ее необходимо устранить. Иллюзии тут неуместны.

– Это твоя философия?

– Мой выбор. Поверь, он изначально был нелегким. Но кто-то должен защищать Анклав, – губы Искандера тронула легкая улыбка. – Сходи, узнай, что там Тернов?

– Ладно, – Катя не стала настаивать на продолжении разговора. Она и так узнала много нового, но на душе почему-то стало еще тревожнее, чем прежде.

Искандер проводил ее пристальным взглядом, сокрушенно покачал головой.

«Бедная девочка, – невольно подумал он. – Дайл взял на себя слишком много. Он не должен был отпускать ее!»