Двери за спиной закрылись автоматически. Он бегом припустил к вершине холма, над которой возвышалось древнее устройство пробоя метрики.

Земля. Окраина мегаполиса «Европа»

Черный корабль появился внезапно.

Секунду назад стояла звонкая тишина, Катя и Искандер ждали, чем завершится попытка Тернова, как вдруг со стороны города послышался басовитый, стремительно нарастающий гул.

– В укрытие! – Искандер, заметив замешательство девушки, силой оттащил ее прочь, заставил спрятаться за одним из мегалитов.

– Там Илья! – Она попыталась вырваться, но хватка Искандера была железной.

– Не шевелись! – он переключился на общую связь. – Святогор, Стек, не высовывайтесь! Глушите сканеры, сидите тихо!

Источник звука стремительно приближался, первым предположением гибрида была мысль о штурмовом носителе Альянса, но он ошибся.

Огромный, глянцевито-черный чужой космический корабль разорвал полог дождевых облаков и начал интенсивное торможение, снижаясь между руинами зданий, двигаясь вдоль широкого проспекта в направлении парка мегалитов.

– Илья! – Катя вновь попыталась вырваться, но Искандер лишь сильнее прижал ее к шероховатой поверхности каменной глыбы, закрывая девушку маскирующим полем.

– Не поможет!.. Они нацелились на флайбот! Тернов, ты меня слышишь? – Искандер совершил отчаянную попытку вырвать мнемоника из тенет киберпространства, но тщетно – Илья даже не шелохнулся.

– Отпусти меня!

– Ты ничего не изменишь!

Черный корабль, продолжая снижение, произвел два залпа из лазерных излучателей.

Разряды ударили в разных направлениях. Курсовые установки чужого корабля поразили флайбот, мгновенно превратив машину в столб гудящего пламени, излучатели левого борта полоснули по зданию, прошили седьмой этаж, где только что перемещались фигурки людей.

Адский грохот внезапного взрыва на миг поглотил реальность.

Раскаленная, несущая обломки ударная волна сжигала почву, сдвигала с места и опрокидывала многотонные каменные сооружения, оранжевый сумрак стлался над горящей землей.

Пилот чужого корабля совершил роковую ошибку, он не предусмотрел возможность взрыва силовой установки флайбота и поплатился в полной мере – скрученные спиралями выбросы пламени дотянулись до обшивки, оставив на органической броне исполина десятки очагов возгорания.

Оглушающие события следовали одно за другим. Исполинская тень на миг погрузила в сумерки территорию музея, затем над головами раздался ритмичный грохот: чужой корабль отстрелил автономные десантные модули и начал стремительно набирать высоту.

Земля еще раз содрогнулась. Пять десантных сегментов, отделившиеся на малой высоте, не успели задействовать собственные двигатели. Их жесткая посадка больше напоминала катастрофу, тяжкие конвульсивные удары вырвали в небеса тонны вскипающей грязи, потерпевшие крушение сегменты вспарывали раскисшую под дождями почву, будто исполинские плуги.

Катя приподнялась, дико озираясь вокруг.

Хмурый, дождливый осенний полдень померк, в воздухе таяли сотни сизых, причудливо пересекающихся дымных шлейфов.

Рука наткнулась на оружие.

Девушку контузило, она почти ничего не соображала, лишь взгляд машинально искал Тернова.

Его нигде не было.

Горло сжал удушающий спазм. Сознание надломилось, ей казалось, что все кончено и этот миг будет длиться вечность, но нет, оказывается, в растерзанной реальности с избытком хватало шоковых ощущений.

Она случайно напоролась взглядом на приземистые фигурки чужих существ, показавшихся на краю дымящегося оврага, и одновременно услышала сиплый возглас Искандера:

– Уходи! Я их задержу!

В коммуникаторе раздался слабый стон.

Катя не могла шевельнуться. Она словно окаменела, не понимая, что происходит с ней?

Стон повторился, затем она услышала обжегший рассудок шепот:

– Прочь отсюда! – Голос Тернова она узнала мгновенно.

– Илья?! Ты как?! Где ты?!

– Не важно!.. Катя, уходи!

«Его оружие в моих руках! Илья остался беззащитен!» – Девушка развернулась, пытаясь сориентироваться, но вездесущий дым не позволял рассмотреть окрестности, единственное, что удалось заметить, – это новые и новые фигурки чуждых тварей, мелькающие среди массивных экспонатов музея истории мегалитов.

Они отрезали путь к отступлению, окружали небольшую возвышенность.

– Катя!

Окрик Искандера подействовал отрезвляюще.

Она присела. Тяжелый стрелковый комплекс, громоздкий для неопытного бойца, только мешал движениям, от него никакого прока. Катя окончательно растерялась, голова противно кружилась, во рту чувствовался привкус крови, в ушах звенело, и на фоне болезненных ощущений молнией промелькнула мысль: «Ты уже ничего не изменишь!..»

Оранжевые сумерки…

Дым и пламя. Короткие, хлесткие звуки выстрелов, султанчики земли, выбитые пулями, ноющий свист осколков, – шоковые ощущения вдруг начали сплетаться воедино, взламывая потаенные глубинные слои подсознания.

Реальность на миг померкла.

Она словно провалилась в иное измерение, перед глазами возникла совершенно иная панорама: оранжевые сумерки, сдавленные стенами зданий, витрина магазина, вой падающего орбитального штурмовика, взрыв, тугая ударная волна, осколки стекла, ударившие искрящейся метелью, и… мрак.

– Катя! – Надрывный крик Искандера потонул в грохоте выстрелов, она машинально моргнула, чиркнула взглядом по силуэтам чуждых тварей, и в сознании как будто клацнули выключателем.

Эмоции схлынули.

Мир потускнел. Вес оружия больше не ощущался как помеха, Катя действовала машинально, не понимая внезапных перемен. Взгляд фиксировал только цели, чуждый облик бойцов иной космической расы уже не вызывал эмоций – они превратились в мерцающие контуры, попавшие в поле зрения, их оценка происходила теперь по иным критериям, и первая очередь подрубила самых опасных, приблизившихся на критическое расстояние.

Выдох.

Перекат. Рывок на одно колено. Очередь.

Двалга, готового броситься на нее, отшвырнуло прочь. Влажные ошметки хитиновой брони окропили обугленную землю.

Катя резко повернулась, мгновенно зафиксировала взглядом Тернова. Он бежал, низко пригибаясь, петляя, стремясь к небольшому холмику, подле которого на земле распластались тела чужих.

Стрелковый комплекс в руках девушки огрызнулся огнем. Мысль не успевала за действием, она прикрывала Илью, пока тот не добежал до взгорка. Рухнув на землю рядом с телами чужих, он схватил трофейную «АРГ-8». Машинальным движением проверил наличие патронов, откатился в сторону, ударил во фланг наступающим тварям.