Не выдержал и хрипло усмехнулся, хотя было о-очень больно. Кости продолжали стонать. Позвоночник ходил ходуном – куски битого стекла перетекали по нему к голове, а потом возвращались к тазу.

– На себя посмотри! – бросил Клим, вонзая нож в череп очередной твари. Та заскулила. Похоже, удар травмировал ее, но не убил. Она рухнула в снег, продолжая корчиться в агонии.

Еще несколько волков пытались зайти справа, но я быстро сообразил, что это только отвлекающий маневр, и не ошибся. Матерая тварь – раза в полтора крупнее остальных – попыталась лоб в лоб сбить меня с ног. Встретил ее мощным ударом под дых. Волк согнулся пополам, будто собирался сделать гимнастическую «складку», и рухнул на землю. Я тут же раздавил ему череп ногами.

И в этот момент мне на спину прыгнула еще одна тварь. На это раз ей удалось лишить меня равновесия. Поняв, что враг дал слабину, стая нахлынула с новой силой. Я чувствовал, как десяток глоток начали рвать куски мяса на спине. Еще несколько вцепились в бедро и лодыжки.

Но мне было плевать. Мне уже давно было так больно, что я мог выдержать хоть тысячу подобных пиявок, если они вздумают присосаться. Попытался перекатиться на спину, но твари тянули меня за мясо обратно.

– А-а-р-р! – зарычал я и, оттолкнувшись от земли, которую нащупал под сугробом, подпрыгнул в воздух. Как одна большая пружина. Упав, кубарем прокатился спиной по склону, сшибая тварей с загривка. Встал, сразу добив сбитых «грызунов».

Проход к туннелю был открыт. Надо было воспользоваться моментом.

– Не-е-ет! – вдруг раздалось за спиной.

Темный Зодчий стоял прямо посреди шеренги волков. За его спиной возвышался купол Обители, которая выглядела, как брошенная психбольница Готэма. За куполом – полная луна. На ее фоне хорошо видно: в одной руке монстр держал книгу – и когда только она успела перекочевать к нему? – а в другой Клима. Причем парень висел вверх ногами. Под ним прыгали псы, пытаясь достать до головы. Зодчий разглядывал добровольца через линзы противогаза.

Как же все не вовремя!

– Черт! – Я обернулся на провал туннеля. Он был всего в нескольких метрах.

Мне не следовало сейчас возвращаться за Климом. Вот же она, пещера! Это был единственный шанс попасть внутрь. Еще секунда – и волки опять встанут на пути. Не уверен, что переживу еще одну схватку с ними, тем более монстров заметно прибыло – все пространство вокруг Обители кишело ими.

– Пожалуйста-а! – закричал парень, обращаясь то ли ко мне, то ли к Всевышнему. Послышался треск – Зодчий встряхнул Клима, словно поманил им волков, как собак косточкой. Те завыли, предвкушая добычу.

Мне не следовало этого делать, но я не мог поступить иначе – развернулся и помчался на помощь Климу.

В этот же момент процесс Перерождения дал откат. Руки снова покрывались кожей. Видимо, я снова превращался в человека, а это было сейчас равносильно поражению – силы и так были неравны.

Строй волков позади меня сомкнулся, отрезая путь к Лере.

11

– Папа! Папочка-а! – стонала Лера. Она хотела вернуться, но Марк ей не давал. Один раз она вырвалась и побежала к выходу из туннеля, но он ей так саданул по спине, что девочка упала и начала хватать ртом воздух.

– Сама напросилась. Надо было просто делать то, что я скажу. И все! – бурчал Марк. – Вы с папашкой решили, что умнее всех. Что сможете помешать мне. Но это невозможно – высшие силы решили, что все должно быть именно так. И они не остановятся, ни за что не остановятся.

Девочке показалось, что священник спятил. Так говорила мама про тех людей, кто не дружил с разумом. Начинал ходить под себя или разговаривать со стенами. Сейчас Марк разговаривал с ней, но, казалось, обращался к невидимому зрительному залу.

– Да, вы все думали, что сможете остановить меня. Просто потому, что я несу для всех добро. Но вы – исчадия ада – решили, что остальным счастье не нужно. Что можно оставить все как есть. Нищета будет приумножаться, коррупция расти, криминал процветать…

Вдруг его мысли прервала Лера.

– Отпустите меня, пожалуйста. Я хочу к папе!

Марк замолчал. Лере хватило одного его взгляда, чтобы понять – он никогда ее не отпустит. Умолять смысла нет.

– О, дорогая моя, ты скоро воссоединишься со своим папочкой, чтобы переродиться, – сказал священник и засмеялся. Хохот эхом отразили стены пещеры. – Всегда мечтал присутствовать при родах, но с женой как-то не сложилось. И потом… да и не время об этом…

Марк замолчал, прислушался.

– А теперь – топай! И побыстрее! – вдруг рявкнул он и включил фонарь.

Они зашагали прямиком в бездну.

12

– Зачем ты вернулся? – простонал Клим.

Парень висел вверх ногами, вжимая голову в плечи. Волки прыгали под ним, пытаясь достать свежего мясца. Зодчий неподвижно возвышался над этой композицией, от монстра сквозило могильным спокойствием. Но я знал, что на самом деле он наблюдает за мной. Изучает. Ему было интересно, что я буду делать, – только поэтому волки хоть и окружили меня, но пока не трогали.

– Я просто не мог поступить иначе.

– Ты мог… мог уйти! Там же твоя дочка! Какого хрена? Почему ты вернулся за мной?

– Потому что я – Человек, не Зверь… меня им хотели сделать. Почти получилось, а сейчас… Я бы просто не простил себе, если бы поступил иначе.

– Человек?! О чем ты говоришь?! Боже! – простонал Клим. Его слова тонули в метели. – Они же сейчас убьют нас обоих.

Волки завыли, будто ему в ответ.

– Все равно ты мне не поможешь! – прокричал парень. – Уходи-и! Беги, спасайся!

– Нет! – Я уже все давно решил.

Голова Зодчего наклонилась. Мне показалось, что там, за темными линзами, сверкнули красные огоньки. Что, удивился? Сейчас ты удивишься еще больше!

Даже сквозь гул метели был слышен приближающийся рев тысяч глоток. Земля заходила ходуном.

– ЧТО? ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ? – проскрежетало существо.

– Просто успел вызвать подкрепление, – ответил я, и в этот момент в строй волков ворвались первые альфа-псы. Они смели правый фланг, вырывая из серых туш большие куски мяса. Снег тут же окрасился кровью. Через дерущихся пролетели клубки – выси. Они прокручивались вокруг волков, не оставляя после себя живого места, будто тушу поместили в бассейн с пираньями. Где-то позади в строй врубились свинорылы, поднимая на клыки ошарашенную стаю Зодчего.

Глаза того горели красным огнем – теперь уже точно не почудилось, он был очень зол. Но мне было плевать. Пока Зодчий ошарашенно смотрел на перемены в битве, я прыгнул и сбил Клима, словно яблоко с ветки. Мы покатились по снегу.

– Уходим! Туда! – закричал я, увлекая парня за собой. – Где твой нож?

– Вот! Вот он! – дрожащими руками он достал оружие.