— наваждение, морок, иллюзия, в которую загнал себя потрясённый организм. И в доказательство они колдовали, седея на глазах, обливаясь потом, падая в обмороки, но упорно облегчали путь отряда через ставшие неожиданно опасными леса.

И Лор'Темар был таким же. От сосущего чувства пустоты в груди и растекающегося по жилам жгучего огня хотелось выть, кричать, кататься по земле и в исступлении сбивать руки в кровь о твёрдые камни, чтобы хоть на миг заглушить муку новой, резкой болью, которую нанёс сам. Но упрямый аристократ только крепче сжимал зубы и шёл вперёд. Жажда — страшное слово, собравшее в себе всё: ненависть к Артасу за осквернение святыни, скорбь и злобу за убитых собратьев, боль от потерянной родины и, наконец, их нынешнее состояние, когда сила воли стала единственной защитой от безумия. Лор'Темар знал древние легенды, согласно которым их народ уже проходил подобный путь, но, глядя на себя и будучи откровенным с самим собой, до конца не верил, что не умрёт в агонии через несколько недель. В это хотелось верить, хотелось знать, что через несколько недель боль пойдёт на убыль и тело привыкнет. Но не мог, слишком отчаянным казалось положение. Он бы никогда не признался в этом своим подчинённым, но... боялся. Боялся, что его народ не сможет выжить, боялся, что это конец высших эльфов...

Животные в лесах обезумели, некогда мирные и послушные рыси теперь нападали на отряд эльфов так же, как нападали бы на врагов. Даже, казалось, более свирепо. Древни, эти верные помощники рейнджеров и друидов, бросались под клинки сильвергардцев с тем же остервенением, что и вурдалаки Артаса. Птицы поднимали шум, и даже дракондоры, собственноручно выведенные магами Кель'Таласа как верные стражи и защитники, были готовы броситься на своих хозяев за одно неверное движение. Гибель Солнечного Колодца отразилась на всех.

– Лор'Темар, – к лидеру отряда подошёл воин с двумя клинками за спиной, – в той стороне, – взмах руки, – должна быть небольшая деревня, возможно, там сохранились припасы. И отряду нужен отдых.

– Ты знаешь, что опасно останавливаться на открытом месте, – устало вздохнул эльф, хотя внутри полностью соглашался со своим помощником.

– Да, но воздушных патрулей Плети мы не видели уже три дня, а припасы уже закончились. Разводить костры в лесу не менее опасно.

– Хорошо, поворачиваем. Пошли вперёд разведку...

Через полтора часа измученный отряд вышел к деревне. Дома были пусты, кое-где виднелись следы от ледяного дыхания драконов Плети, но признаков боя не было. «Скорее всего, – отметил разум аристократа, – жители много раньше ушли в Сильвергард, а следы оставила пролетавшая воздушная разведка нежити, или проверяя отсутствие живых, или просто желая развлечься». Как бы то ни было, поселение было относительно целым, и тут можно было отдохнуть до следующего дня. Дольше задерживаться уже опасно, Плеть может прийти сюда в любой момент, желая разрушить то, что осталось, или в поисках беглецов, таких, как они.

Однако отдых надолго не затянулся. Только беженцы успели разместиться, как из леса у восточного края деревни вышел отряд их собратьев и скорым, уверенным шагом направился к выжившим в сильвергардской бойне.

– Рейнджеры? – Лор'Темар внимательно вгляделся в лица нежданных визитёров. Что-то в их облике было не так. Форменные плащи, кольчуги поверх привычных кожаных курток стражей границ, ухоженное оружие... Вот! Стрелы! Их был, конечно, не полный комплект, но совсем не столько, сколько должно оставаться у прячущихся неделями по лесам, отрезанных от основных сил партизан. И ведь не скорые самоделки, которые можно нарезать на любом привале или поручить создать отрядному магу, нет, стрелы хорошие — оперение, дерево, видны руны, даже чувствуется магический фон. Лор'Темар подавил подкативший к горлу комок. Кто бы сказал ему месяц назад, что он станет обращать внимание на магический фон простейших рунических стрел...

Но всё равно нет. Даже после того, как он заметил этот момент, эльфа не переставало мучить чувство неправильности. Было в облике гостей что-то ещё, что он упускает... Что-то такое, чего быть не должно... Что-то непривычное... Или наоборот, привычное, но он давно этого не видел... И тут его как магическим разрядом ударило. Визитёры во всём были такими же, как и его отряд: бледная кожа, круги под глазами, следы от укусов на губах, царапины от собственных ногтей на ладонях, сбитые у некоторых костяшки... Но не было главного. Вернее, было, было главное! То, что он привык видеть каждый день на протяжении сотен лет в зеркале! То, что он каждый раз видел, общаясь с солдатами, гвардейцами, рейнджерами, магистрами, любым сородичем! Выражение глаз! Уверенность! Непоколебимая убеждённость в завтрашнем дне, вера в свои силы, вера в будущее! То, что пропало из глаз окружающих с момента гибели столицы! То, что он так старался показать подчинённым, в душе холодея от того, что сам не испытывает этой уверенности! И это было в глазах вышедшего к нему отряда. В глазах каждого из стоящих перед ним эльфов...

– Нет, – покачал головой командир отряда. – Седьмой разведотряд под командованием Дар'Гиртона, был... Теперь мы ищем выживших у Сильвергарда, чтобы доставить их в безопасное место.

– Дар'Гиртон?.. – Лор'Темару потребовалась всего секунда, чтобы вспомнить имя коменданта западной крепости и хранителя одной из частей ключа от Вторых Врат. И ещё столько же на слух, который принесли немногие выжившие в той бойне и сумевшие прорваться к столице. Детали головоломки мгновенно сложились в цельную картину. – Так те слухи правда?! Вы из тех, кого увёл ночной эльф-некромант?!

Стоящие рядом бойцы Лор'Темара от резкой смены тона командира мгновенно напряглись и схватились за оружие, но аристократ тут же остановил их взмахом руки. Ситуация была слишком важной, он плохо знал, что тогда произошло, и сейчас старательно восстанавливал в памяти все малейшие, услышанные краем уха подробности. По обрывкам информации, этот ночной эльф сражался с Плетью и даже помог гарнизону крепости во время боя. И беженцев он выводил, обещая безопасность. А самое главное — вывел! Часть того отряда, что ушёл с ним, позже отделилась и добралась до восточной крепости, откуда весть уже дошла до Сильвергарда. И вроде им даже никто не мешал. Что стало с остальными — неизвестно, но учитывая, что практически все ушедшие к крепости погибли, а сейчас перед ним стоит живой отряд выбравших следовать за некромантом... И эти уверенные взгляды...

– Да, нас сейчас около семи тысяч, много женщин и детей, но место, в котором мы находимся, безопасно, и