Жажда магии эльфов лича интересовала постольку, поскольку она могла создать проблем для государства, но и он, тщательно следящий с помощью теней за малейшими признаками бунта, не сразу заметил, что никто и не собирается поднимать восстание.

Тогда, кажется, уже целую вечность назад, когда я только прибыл на границу Кель'Таласа и начал делать свои первые шаги, уже тогда эльфы прекрасно видели, что Кель'Талас катится в тартарары (в дренорары, если уж брать по меркам этой вселенной), и были преисполнены решимости пасть в бою. Но одно дело — продать свою жизнь как можно дороже, и совсем другое — быть загрызенным каким-то полудиким гулем. А именно это и ожидало большинство тех, кто принял моё предложение в отчаянной надежде спасти своих близких. Их чаяния свершились, но на место старому страху пришёл новый: попав в Зул'Аман, переселенцы приготовились к тому, что их пустят на какие-то жуткие эксперименты. Да вот облом — оказалось, что им предстояло осваивать местные джунгли. Это их взбодрило, но, к сожалению, у них стали возникать мысли о побеге...

А затем был уничтожен Солнечный Колодец. И эльфы в третий раз приготовились умереть — в этот раз от Жажды. Они ещё не сломались, но граница этого стала как никогда близка. Пустые взгляды, безразличие ко всему, отсутствие всякой реакции на происходящее... у одних. И дикая, пожирающая душу ярость, густо замешанная на жажде мести и справедливости, у других. Эльфы разделились в своей реакции на два неравных лагеря. И оба их объединяло одно — погружение в пучину отчаяния.

Первые по-прежнему послушно выполняли приказы, готовили себе еду, сооружали себе жилища, кое-кто даже пытался выращивать цветы, но о дальнейшей судьбе себя как народа они перестали задумываться. Слишком уж много на их долю выпало испытаний и переживаний на слишком короткий период времени, и Кель'Талас, могучее гордое государство, стал им казаться древним царством прошлого. В настоящем же... они стали ко всему безучастны.

Вторые с отчаянием обречённых ринулись добровольцами в собираемые нами отряды. Искать выживших у столицы или идти с отрядами нежити зачищать побережье — для них не было разницы. Они рвались в бой, словно боясь остаться наедине со своими мыслями или хоть на миг потерять цель, мои приказы для них стали спасением, и ради этого спасения они отдались делу без остатка, не обращая внимания ни на условия, ни на въевшуюся за годы жизни брезгливость.

А потом я создал Сумеречный Колодец, и всё резко изменилось.

Я ведь действительно не требовал присяги от всех, кого подключал к Источнику. Лор'Темар — исключение, там мне была важна его реакция, реакция гордого аристократа, получившего унизительное требование, просто провокация — расчёт на моральную усталость и внезапность, чтобы закалённый в придворных интригах, но всё же очень гордый разум не успел подготовиться и спрятать истинные мотивы за прочным слоем продуманной лжи. Но с остальными всё было совсем иначе, скажу больше, изначально, ещё до ситуации с Лор'Темаром, идея, что кто-то вообще будет мне официально присягать, принадлежала Дайлиану. Для демона Мефисторота слова мало что значили, слишком хорошо он знал, с какой эффективностью их используют его братья, ввергая целые цивилизации в хаос, не выходя из тени. А человек во мне вырос в мире, где слово «честь» вызовет разве что улыбку даже у тех, кто сам не чужд этому качеству, в мире повсеместного лицемерия и лжи, где пустые клятвы и обещания столь же обычны, как снег зимой. Так что я просто не видел смысла полагаться на честность слова, предпочитая более надёжные и прочные методы контроля подчинённых. Но Дайлиан... меня убедил и первым же произнёс текст присяги. Для остальных она была добровольной и проводилась уже после подключения к источнику.

Однако... Для меня эти слова всё равно оставались лишь формальностью. А вот глаза... Глаза матери, чьего ребёнка ты избавляешь от страданий, которому в прямом смысле даруешь вторую жизнь и, казалось, навсегда потерянное будущее... Эти глаза красноречивей любых клятв. Как и глаза отцов.

Для эльфов магия Источника, текущая по жилам — это сама жизнь. Своим долголетием и даже бессмертием они обязаны Источнику Вечности, а позже и Солнечному Колодцу, без их подпитки эльфы становятся смертными. Каково родителю знать, что его ребёнок умрёт от старости в возрасте, в каком они сами ещё считались несмышлёными подростками? Каково осознавать, что жизнь твоего дитя резко сократилась до почти неразличимого мига? И как ты будешь относиться к тому, кто принесёт Спасение?

Потонувшие в бездне отчаяния, эльфы внезапно для самих себя оказались спасены. Слова, которые им говорили до этого и раньше воспринимавшиеся не более чем темой для пересудов и глухого, недоверчивого роптания, вдруг наполнились смыслом и превратились в Правду. А тот, кого раньше воспринимали неизбежным злом, стал... своим? Не знаю, как это описать, но для эльфов я встал на одну ступень с Дат'Ремаром, их легендарным королём-основателем, ведь я повторил его «чудо», его подвиг. Он стал королём, создав Солнечный Колодец, а я, повторив его достижение, в глазах эльфов действительно обрёл право ими командовать.

Неожиданно, в первую очередь для меня самого, мой авторитет стал неоспорим. Я их дважды спас, я дал им новую цель, и нравилась им эта цель или нет, но другой у них уже не было. Их судьба стала неразрывно связана с судьбой молодой державы, зарождавшейся на изгрызенных нежитью обломках прошлого мира, и они с этим окончательно смирились. И ведь какая ирония, процесс начался ещё до того, как я даже приступил к первым шагам по созданию своего Источника, с той самой кучки проводников, что отправились со мной в западный Кель'Талас. А я... хм, ну, будем уж честны — как истинный баран, заметил это только сейчас...

Из погружения в свои мысли меня вырвал голос Джинкрасса, из сказанной фразы я осознал только последний слог. Глубоко же я, однако, ушёл в себя, этак и покушение проглядеть можно...

– Я задумался, что ты сказал? – оборачиваюсь к подошедшему сзади личу.

– Я сказал: «Мы приближаемся к Сильвергарду», – бесстрастно повторил генерал. – Скоро покажется лагерь Дар'Кхана, по донесениям теней, он сейчас внутри.

– Прекрасно. Маги готовы?

– Да, как только мы приблизимся, антителепортационный барьер некрополиса будет развёрнут на всю прилегающую местность. Мои отряды в полной готовности, на всякий случай, эльфы тоже.

– Хорошо, но лучше обойтись одной нежитью, Нер'зул наверняка следит за одним из своих верных рабов.

Архилич кивнул, хотя это мы с ним уже не раз